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El estadio de San Mamés, con capacidad para 53.000 espectadores, me llama la atención cada vez que voy a Bilbao. Al estar tan cerca de la estación de autobuses, todo el mundo que llegue a la ciudad en autobús lo puede ver. Pero San Mamés no es un estadio más en España. Más bien, es la sede del club de fútbol más singular del país y posiblemente del mundo, un club que sólo recluta jugadores vascos locales y que, sin embargo, ha conseguido milagrosamente convertirse en uno de los clubes más exitosos de la historia del fútbol español, compitiendo al más alto nivel a lo largo de toda su existencia.
Trabajadores británicos y estudiantes españoles
A finales del siglo XIX, Bilbao, una ciudad industrial, atrajo a trabajadores inmigrantes de Inglaterra que vinieron a trabajar como mineros y trabajadores de astilleros. Durante este tiempo, estudiantes de algunas de las familias vascas más acomodadas viajaron a Inglaterra para estudiar y regresaron a Bilbao con un interés renovado por el fútbol. Estos estudiantes fundaron el Athletic Club con su ortografía inglesa en 1898, mientras que los inmigrantes británicos crearon el Bilbao Football Club en 1900. Los dos clubes se fusionaron en 1902, creando el Atlético de Bilbao.
De Blackburn Rovers a Southampton
La camiseta original del Athletic Bilbao era azul y blanca, y fue comprada al club inglés Blackburn Rovers; esta conexión proviene de mineros británicos del norte de Inglaterra que vivían en Bilbao en ese momento. En 1910, sin embargo, un hombre llamado Juan Elorduy, que trabajaba para el Athletic Bilbao, viajó a Inglaterra con la intención de comprar más de estas camisetas Blackburn. Para su sorpresa, las camisetas estaban agotadas, así que improvisó, poco antes de embarcar en un barco de Southampton a Bilbao, comprando un montón de camisetas del Southampton FC. El Athletic Bilbao sigue llevando las rayas rojas y blancas de Southampton hasta el día de hoy.
La política de sólo euskera
Para jugar en el Athletic Bilbao hay que ser vasco. Esto significa que usted puede estar desde cualquier parte del Gran País Vasco, que incluye el País Vasco, Navarra y el País Vasco francés. Sin embargo, esta es una regla que no está escrita y tiene cierta flexibilidad. El club está muy abierto a la aceptación de jugadores de ascendencia vasca y hoy en día considera que cualquier persona que haya crecido en el País Vasco es vasca, independientemente de la nacionalidad de sus padres. Iñaki Williams, por ejemplo, es uno de los jugadores estrella del club y nació en Bilbao, hijo de inmigrantes liberianos. Esta idea abierta de la euskera es bien recibida por los aficionados que sienten una conexión especial con su club y sus jugadores, sabiendo que juntos comparten una cultura e identidad distintas. El Athletic Bilbao es su club. El País Vasco es su hogar.
Haciendo un milagro
A pesar de las limitaciones de la exclusividad vasca, el Athletic Bilbao sigue siendo uno de los clubes más laureados de España, con 8 títulos de Liga, el cuarto de la historia. También han ganado la Copa del Rey en 23 ocasiones, sólo por detrás del Barcelona. Incluso en los últimos años, mientras que el gran dinero del fútbol moderno permite a otros clubes de la Liga atraer talentos de todo el mundo, el Athletic Bilbao sigue compitiendo en la liga española y se niega a ceder a las tendencias del fútbol moderno. Tal vez ese sea el mayor milagro del club.
"La gente prefiere mantener las tradiciones y la filosofía que cambiar y ser como cualquier otro equipo." - Iraia Iturregi
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El autor
Adam L. Maloney
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