Mae Sariang, una joya oculta en el norte de Tailandia

Los viajeros más avispados son conscientes de que, si bien los lugares de interés turístico ofrecen un valor conocido, estropeado por el turismo de masas en menor o mayor grado. Los lugares fuera de los circuitos habituales presentan dos variedades: los remansos ordinarios con la cultura local intacta pero sin mucho que ver, y las verdaderas joyas ocultas. Estas últimas son poco frecuentes, y tales secretos se comparten entre los exploradores tomando una cerveza cuando llegan a alguna zona metropolitana para repostar. Mae Sariang, en el norte de Tailandia, es sin duda una de ellas: tiene más que ofrecer que cualquier otro destino promocionado del país, algo para todos. Cascadas y cuevas para los amantes de la naturaleza, así como un buen trekking por la selva. Los campos de girasoles son ideales para los fotógrafos de paisajes y los campos de refugiados para los reporteros gráficos. Los estudiosos de la cultura y la arquitectura pueden explorar una variedad de templos y antiguas casas de madera en el centro histórico. Y por último, el perfecto ambiente chill de una pequeña ciudad asiática ribereña es refrescante para cualquiera que esté cansado de perseguir la cultura, la naturaleza y la arquitectura. El lugar es simplemente idílico.

Campos de refugiados

Al otro lado de la frontera, en Myanmar, el territorio pertenece principalmente a la tribu Karen. O al menos eso es lo que piensan ellos: el gobierno birmano parece tener una visión diferente. Este conflicto de opiniones ha dado lugar a una prolongada disputa, en la que la mayoría de los argumentos son explosivos, de alta velocidad o incendiarios. Los karen, por muy resistentes que sean, no tienen ninguna posibilidad real de repeler al ejército regular, y cada cierto tiempo, otra oleada de refugiados inunda esta parte de Tailandia. Los campos de refugiados se alinean ahora en las carreteras al norte y al sur de Mae Sariang. Algunos de ellos están prohibidos para los extranjeros, otros acogen a los turistas. El campo de Mae Lama Luang, por ejemplo, suele poder visitarse sin cita previa. Los campamentos se asemejan a una aldea tribal birmana media: hileras de cabañas de bambú y attapa, cables eléctricos colgando, sin fontanería. La mayoría han recibido alguna ayuda de diversas ONG y fondos de caridad, como ordenadores para las escuelas (construidos por el gobierno tailandés).

Mae Lama Luang refugee camp, Sop Moei

RR89+HQ9, Sop Moei, Sop Moei District, Mae Hong Son 58110, Thailand

Atracciones culturales

El antiguo centro de Mae Sariang sólo ha sido ligeramente renovado, y muchas de las antiguas casas de madera de teca siguen en pie. Ésta solía ser la especialidad de la región. Hoy en día, con la tala de teca totalmente prohibida en Tailandia y muy restringida en la vecina Myanmar, las viviendas modernas sustituyen a los antiguos edificios de madera a una velocidad terrible. Sólo unos pocos santuarios como éste permiten vislumbrar los estilos arquitectónicos tradicionales. Aparte de un paseo por el centro y quizás una visita al mercado de agricultores, los principales lugares de interés cultural, como en toda Tailandia, son los templos budistas. Wat Tham Phra Boran está situado en una cueva, con estatuas de Buda escondidas en grutas naturales y detrás de estalagmitas. Wat Phra That Chom Mon es típico de esta parte del país: un templo de estilo Lanna con altas columnas en la sala de oración alargada y frescos jataka. De nuevo, la madera se utiliza habitualmente en la construcción. Wat Phra That Chom Kitti y Wat Phra That Chom Thong son más modernos, pero ambos se encuentran en las cimas de las colinas con vistas impresionantes.

Wat Phra That Chom Kitti, Mae Sariang

Ro Pho Cho Chiang Mai 4204 Rd., San Sai, Amphoe San Sai, Chang Wat Chiang Mai 50290, Thailand

Atracciones de la naturaleza

Mae Sariang está rodeado de paisajes de excepcional belleza, y su ubicación en medio de la nada garantiza que la mayoría de ellos permanezcan vírgenes. El terreno montañoso típico del norte de Tailandia ofrece muchas caídas de agua. La más popular, y probablemente también la más bella, es la cascada de Mae Sawan Noi, una secuencia de siete cascadas protegidas por las copas de los árboles. Las cuevas son aún más abundantes. Se afirma que la cueva de Kaew Komol es la más hermosa de la zona y de todo el país: sus paredes están cubiertas de brillantes cristales de calcita, lo que la hace parecer una caverna en un iceberg. El Parque Nacional de Salawin, situado en las cercanías, abarca una gran extensión de bosque de montaña protegido, poco explorado y que puede albergar algunas especies de animales aún no descubiertas (además de mucha flora y fauna ya descubierta). Se puede hacer senderismo de forma independiente o con la ayuda de los guardas del parque. También se puede navegar por el río Salawin. Una atracción natural excepcional, una joya oculta estacional, es el campo de flores de Thung Bua Tong. Los girasoles tailandeses, de color amarillo brillante (una planta diferente al girasol occidental pero de aspecto similar), florecen en noviembre y cubren las laderas de las colinas. Por último, el manantial de agua caliente Mae Um Long Luang se ha convertido en una especie de sauna al aire libre, pero sigue siendo bueno para un relajante baño caliente.

Thung Bua Tong, Khun Yuam

1 Tambon Mae U Kho, Amphoe Khun Yuam, Chang Wat Mae Hong Son 58140, Thailand