Pathein: el espíritu de Irrawaddy

Pathein, una ciudad encantadora con un notable espíritu colonial, merece una visita sólo por el ambiente general de relajación. Por otra parte, lo mismo podría decirse de casi cualquier población de Myanmar. Pero además de los templos habituales, las calles tranquilas y el estilo de vida típico birmano, también es el centro de producción de sombrillas tradicionales, entre otras artesanías. También es el centro urbano del delta del Irrawaddy, una región húmeda y pantanosa atravesada por canales y arroyos. Un paseo junto al río es una buena oportunidad para observar su medio de vida, centrado en el comercio en barco. Los alrededores de Pathein son exuberantes y tropicales, con tierras de cultivo y selva húmeda que se sustituyen en un alegre patrón de verdor. Una atracción específica, justo al sur de la ciudad, es un campamento de elefantes, establecido en su día para la tala de árboles y convertido hoy en un lugar de interés turístico.

Alrededor de la ciudad

En los alrededores de Pathein hay el habitual surtido de templos budistas. Todos son previsiblemente bellos y relajados, algunos tienen importancia histórica, aunque ninguno es precisamente excepcional. El más interesante es probablemente Shwemoktaw Paya, que se parece a la gran pagoda de Shwedagon de Yangon. La ventaja es que es mucho más antigua (según afirmaciones locales no probadas, fue construida inicialmente por el emperador Ashoka, el famoso rey indio y devoto partidario del budismo, hace más de dos milenios), y su entrada es gratuita, a diferencia de Shwedagon. Pero aunque los templos contengan el espíritu de Pathein, su corazón -o al menos su aorta- es el río Irrawaddy. Camine a lo largo del paseo fluvial, y a lo largo de las carreteras que salen de la ciudad, para ser testigo de su pulsación: barcazas que descargan verduras y cargan cerámica recién horneada, niños que nadan bajo los banianos que sobresalen, hombres que reparan y remiendan barcos de todos los tamaños y propósitos en diques secos improvisados. Más cerca del centro de la ciudad, varios cafés con balcones que dan al río ofrecen cerveza barata y aperitivos, un lugar perfecto para ver la puesta de sol.

Fabricación de sombrillas

Como cualquier ciudad de Myanmar, Pathein está llena de talleres de artesanos, pero un arte es una especialidad local: la fabricación de sombrillas tradicionales. Algunas de las familias que se dedican a este negocio llevan haciéndolas desde hace más de dos siglos. Históricamente, las sombrillas se hacían de papel, pero hoy en día se utilizan ocasionalmente la seda e incluso el lino. Todo el ciclo de producción es manual, desde el corte del bambú o la madera para los mangos hasta el pintado a mano del toldo. Se crean todo tipo de sombrillas: lisas, para el uso diario (aunque poca gente las utiliza todavía, hay que reconocerlo), rojas, para los monjes budistas, adornadas con flores y ornamentos, para los festivales. La mayoría de las guías, por la razón que sea, señalan el taller de Shwe Sar, pero en realidad no hay ninguna diferencia: basta con acercarse al barrio de los artesanos y visitarlos uno por uno. También se puede comprar una sombrilla, pero son recuerdos bastante voluminosos y no se pueden utilizar como paraguas: no son impermeables.

Shwe Sar parasol workshop, Pathein

QPRW+W8V, Koethein Ward, Myanmar (Burma)

Campamento de elefantes de Thitgatoeaing

Las llanuras del delta del Irrawaddy que rodean Pathein están densamente arboladas y solían ser una zona privilegiada de tala de árboles. Esto se hacía con la ayuda de elefantes entrenados. Tras la prohibición de la tala de madera de teca, muchos de los campamentos de elefantes se han convertido en atracciones turísticas. El más cercano es el campamento de Thitgatoeaing, a una hora en coche de la ciudad. Los programas que se ofrecen son bastante estándar: posar con elefantes, nadar con ellos, bañarlos y, por supuesto, montar en ellos. Aunque los activistas de los derechos de los animales tachan esta actividad de poco ética, alegando que los pobres paquidermos son torturados para romper su espíritu, seamos realistas: los animales domesticados no pueden ser liberados en la naturaleza, los elefantes son mascotas costosas de mantener, y los mahouts sin dinero no pueden permitirse tenerlos por diversión. Con los trabajos de tala de árboles fuera de escena, llevar a los turistas en paseos de alegría (una carga mucho más ligera que un árbol talado) es la única forma en que los animales pueden ganarse la vida - de lo contrario, son historia, o más probablemente, marfil.

Thitgatoeaing elephant camp

RF5W+CW5, Pathein, Myanmar (Burma)