Mae Sariang, un joyau caché du nord de la Thaïlande

Les voyageurs avertis savent bien que si les hauts lieux touristiques offrent une valeur d'intérêt connue, ils sont plus ou moins gâchés par le tourisme de masse. Les endroits qui sortent des sentiers battus sont de deux types : les eaux tranquilles ordinaires avec une culture locale intacte mais pas grand-chose à voir, et les véritables joyaux cachés. Ces derniers sont rares, et ces secrets sont partagés entre les explorateurs autour d'une bière lorsqu'ils viennent se ravitailler dans une métropole. Mae Sariang, dans le nord de la Thaïlande, est certainement l'un d'entre eux : il a plus à offrir que toute autre destination promue dans le pays, quelque chose pour tout le monde. Les chutes d'eau et les grottes sont idéales pour les amoureux de la nature, tout comme les randonnées dans la jungle. Les champs de tournesols sont idéaux pour les photographes paysagistes et les camps de réfugiés pour les photojournalistes. Une variété de temples et de vieilles maisons en bois dans le centre historique peuvent être explorés par les amateurs de culture et d'architecture. Enfin, l'ambiance parfaite d'une petite ville asiatique au bord de la rivière est rafraîchissante pour tous ceux qui en ont assez de courir après la culture, la nature et l'architecture. L'endroit est tout simplement idyllique.

Camps de réfugiés

De l'autre côté de la frontière, au Myanmar, le territoire appartient principalement à la tribu Karen. C'est du moins ce qu'ils pensent - le gouvernement birman semble avoir une vision différente. Ce conflit d'opinions a donné lieu à une dispute prolongée, où la plupart des arguments sont explosifs, à haute vélocité ou incendiaires. Les Karen, aussi résistants soient-ils, n'ont aucune chance réaliste de repousser l'armée régulière, et de temps à autre, une nouvelle vague de réfugiés inonde cette partie de la Thaïlande. Les camps de réfugiés bordent désormais les routes au nord et au sud de Mae Sariang. Certains d'entre eux sont interdits aux étrangers, d'autres accueillent les touristes. Le camp de Mae Lama Luang, par exemple, peut généralement être visité sans rendez-vous préalable. Les camps ressemblent à un village tribal birman moyen - rangées de huttes en bambou et en attapa, fils électriques suspendus, pas de plomberie. La plupart ont reçu une aide de diverses ONG et de fonds de charité - comme des ordinateurs pour les écoles (construits par le gouvernement thaïlandais).

Mae Lama Luang refugee camp, Sop Moei

RR89+HQ9, Sop Moei, Sop Moei District, Mae Hong Son 58110, Thailand

Attractions culturelles

Le vieux centre de Mae Sariang n'a été que peu rénové, et de nombreuses vieilles maisons en bois de teck sont encore debout. C'était autrefois la spécialité de la région. Aujourd'hui, l'exploitation du teck étant totalement interdite en Thaïlande et fortement limitée au Myanmar voisin, les habitations modernes remplacent les vieux bâtiments en bois à une vitesse terrible. Seuls quelques sanctuaires comme celui-ci permettent d'entrevoir les styles architecturaux traditionnels. À part une promenade dans le centre et peut-être une visite au marché des agriculteurs, les principales curiosités culturelles, comme partout en Thaïlande, sont les temples bouddhistes. Le Wat Tham Phra Boran est situé dans une grotte, avec des statues de Bouddha cachées dans des grottes naturelles et derrière des stalagmites. Le Wat Phra That Chom Mon est typique de cette partie du pays - un temple de style Lanna avec de hautes colonnes dans la salle de prière allongée et des fresques jataka. Le bois est à nouveau couramment utilisé dans la construction. Les temples Wat Phra That Chom Kitti et Wat Phra That Chom Thong sont plus modernes, mais tous deux sont situés au sommet de collines offrant des vues imprenables.

Wat Phra That Chom Kitti, Mae Sariang

Ro Pho Cho Chiang Mai 4204 Rd., San Sai, Amphoe San Sai, Chang Wat Chiang Mai 50290, Thailand

Attractions naturelles

Mae Sariang est entouré de paysages d'une beauté exceptionnelle, et sa situation au milieu de nulle part garantit que la plupart d'entre eux restent intacts. Le terrain vallonné typique du nord de la Thaïlande offre de nombreuses chutes d'eau à pic. La plus populaire d'entre elles, et probablement la plus belle aussi, est la chute d'eau de Mae Sawan Noi, une succession de sept cascades abritées par des canopées de jungle. Les grottes sont encore plus nombreuses. La grotte de Kaew Komol est réputée être la plus belle de la région et de tout le pays : ses parois sont recouvertes de cristaux de calcite scintillants, ce qui la fait ressembler à une caverne dans un iceberg. Le parc national de Salawin, tout proche, englobe une vaste étendue de forêt de montagne protégée, peu explorée et abritant potentiellement quelques espèces animales non découvertes (ainsi que de nombreuses espèces de faune et de flore découvertes). Il est possible de faire du trekking de manière indépendante ou avec l'aide des gardes forestiers. Il est également possible de faire du bateau sur la rivière Salawin. Une attraction naturelle exceptionnelle, un joyau caché saisonnier, est le champ de fleurs de Thung Bua Tong. Des tournesols thaïlandais jaune vif (une plante différente du tournesol occidental mais d'apparence similaire) fleurissent en novembre, recouvrant les pentes des collines ondulées. Enfin, la source d'eau chaude Mae Um Long Luang a été aménagée, elle est défigurée et transformée en une sorte de sauna extérieur, mais elle reste bonne pour un bain chaud relaxant.

Thung Bua Tong, Khun Yuam

1 Tambon Mae U Kho, Amphoe Khun Yuam, Chang Wat Mae Hong Son 58140, Thailand