Le stade panathénaïque d'Athènes

Fabriqué en marbre du Mont Pendeli, le stade Kallimarmaro ou Panathénaïque - le seul du genre au monde - est une étape incontournable lors de toute visite du centre d'Athènes. Il est situé dans le quartier résidentiel de Pangrati, avec les Jardins Nationaux d'un côté. Le stade (propriété du Comité olympique grec) est aujourd'hui une attraction touristique, utilisée uniquement pour des événements spéciaux. Il a été utilisé pour les Jeux Olympiques de 2004 à Athènes, puisque c'est là que le marathon se déroulait (suivant la tradition des premiers Jeux Olympiques).

Le site du stade panathénaïque était à l'origine un petit vallon naturel, entre les deux collines d'Agra et d'Ardettos, au-dessus de la rivière Ilissos. Ce stade surprenant fut construit à l'origine, dans l'Antiquité, pour héberger les célèbres jeux panathénaïques, qui ont eu lieu en l'honneur de la déesse Athéna, protectrice de la ville. Dans la première version, les sièges étaient en bois, mais en 329 avant notre ère, le gouverneur Lycurgus les restaura avec du marbre. En 140 av. J.-C., le général romain Hérode Atticus restructura le bâtiment jusqu'à atteindre une capacité maximale de 50.000 spectateurs. Au cours des siècles suivants, le stade a perdu ses fonctions et est resté en ruines. Au Moyen-Âge, il était utilisé comme carrière, et il subit de nombreux dégâts, menant à son délabrement : son marbre fut enlevé pour construire d'autres bâtiments ou bien réduit à la chaux, et le stade se retrouva envahi par les débris.

Cependant, vers la fin du XIXe siècle (1886), il fut à nouveau restauré pour accueillir les premiers Jeux Olympiques modernes qui eurent lieu à Athènes. Outre la Grèce, 13 autres pays ont participé à des compétitions de gymnastique, d'haltérophilie, d'athlétisme et de lutte. Le stade était le point d'arrivée du marathon, la course introduite pour commémorer la marche légendaire des Miltiades de Marathon à Athènes, ou l'effort de Filippide qui avait couru 42.195 km, de Marathon à l'Acropole, pour annoncer la victoire sur les Perses en 490 av.

La reconstruction du stade a été confiée aux architectes Anastasios Metaxas et Ernst Ziller. La découverte du stade a été rendue possible grâce au bienfaiteur grec George Averoff, dont la statue de marbre se trouve à l'entrée.

Panathenaic Stadium

Leof. Vasileos Konstantinou, Athina 116 35, Grecia

Dans l'Antiquité, des compétitions sportives étaient organisées et les participants étaient des hommes nus (gymnikol agones). Ils s'affrontaient dans des courses de vitesse, de boxe, de lutte et de pancrace (l'union de la boxe et de la lutte), de pentathlon et de courses de char. Celui qui gagnait la course de chars recevait 140 amphores d'huile comme prix. Il y avait aussi des compétitions réservées aux seuls citoyens athéniens : exercices militaires avec accompagnement musical, "evandria" (concours de beauté entre athlètes), course aux flambeaux (du Pirée à l'Acropole), combats simulés entre hoplites et chevaliers, lancer du javelot à cheval.

A l'extérieur du stade, sur la droite, vous trouverez la billetterie ; l'entrée coûte 5 euros (audioguides inclus en plusieurs langues dont l'italien). Ne manquez pas la salle intérieure où sont rassemblées toutes les torches et affiches des Jeux Olympiques modernes. Le stade peut être visité tous les jours, ses heures d'ouverture sont : 8 h à 19 h de mars à octobre et 8 h à 17 h de novembre à février.