Een oude teakhouten brug in U Bein, Mandalay

De oude teakhouten brug in U Bein, zo'n 10 km ten zuiden van Mandalay, wordt vaak het oudste of het langste bouwwerk ter wereld genoemd. Beide uitspraken zijn aanvechtbaar, maar dat maakt deze attractie niet minder spectaculair van sfeer. Het is zeker geen buiten de gebaande paden liggende bestemming, het is zeer populair bij binnenlandse en buitenlandse toeristen, maar het is toch een van die typische bezienswaardigheden die niet kunnen worden overgeslagen ten gunste van iets wat minder gebruikelijk is. Het oude cliché geldt: als je er niet bent geweest, ben je niet in Myanmar geweest. Een krachtige verlossende factor is dat de brug in U Bein ondanks zijn populariteit verrassend authentiek blijft. De meeste originele pijlers en planken zijn bewaard gebleven, er zijn slechts enkele betonnen steunen toegevoegd waar het oude hout gevaarlijk versleten raakte. Er zijn nog steeds meestal meer lokale bewoners op de brug, die op eigen houtje gaan dan reizigers, in ieder geval 's morgens voordat de tourgroepen arriveren. Zonsondergang en zonsopgang zijn zowel vanaf de brug als daarmee, vanaf beide oevers, onvermijdelijk mooi, en als de capriolen van zelfgeobsedeerde toeristen je te veel ergeren, zou de lokale palmwijn die bij de tapahutten op de oostelijke oever wordt verkocht, de irritatie moeten verlichten.

Langste en oudste?

De brug in U Bein is lang. Hoewel de status van de langste teakhouten brug ter wereld wordt betwist, is 1200 meter oudheid nog steeds indrukwekkend en ondersteunt het massale voetgangersverkeer. Zijn ouderdom is minder ontzagwekkend, hoewel ook hier vaak wordt beweerd dat het het oudste bouwwerk in zijn soort is. Het werd echter pas anderhalve eeuw geleden opgericht, nadat de hoofdstad van Birma in 1857 van Inwa naar Mandalay was verplaatst. Het teakhout van het gedemonteerde koninklijke paleis in Inwa werd toen gebruikt voor de bouw van deze brug, die de breedte van het Taungthaman-meer beslaat. Behalve dat hij een aantal nederzettingen met elkaar verbond, gaf hij de monniken gemakkelijk toegang tot belangrijke kloosters aan beide zijden van het meer. Tot nu toe zijn er grote groepen boeddhistische monniken met saffraanroede te zien die de brug oversteken, meestal op weg naar of van het grote Mahagandayon-klooster op de westelijke oever. Dit is een spectaculair gezicht, hoewel te vaak gefotografeerd om als origineel te worden beschouwd. De monniken lijken ook behoorlijk moe te zijn van camera-zwaaiende toeristen.

Praktische aspecten

De brug in U Bein is heel gemakkelijk te bereiken vanuit Mandalay - elke songtaew (een personenauto) die naar Sagaing of Amarapura gaat, zal je op de snelweg ongeveer 1 km ten westen ervan afzetten. Aan beide uiteinden van de brug zijn er kassa's die een flinke entreeprijs in rekening brengen, zogenaamd voor het behoud van de oude teakhouten structuur. Restaurants en eetstalletjes staan aan beide oevers van het meer. Die aan de westelijke oever zijn meer op buitenlanders gericht, terwijl de oostelijke kant vooral voor de binnenlandse toeristen lijkt te zorgen. Hier vindt u ook hutten aan het meer waar de lokale palmwijn wordt geserveerd - zoet, goedkoop en lichtelijk beschonken. Voor de meest sfeervolle foto's, probeer andere reizigers te verslaan door heel vroeg, bij zonsopgang, aan te komen. Het uitzicht bij zonsondergang is net zo indrukwekkend, maar een fotograaf kan teleurgesteld zijn om de brug vol met tourgroepen te zien.

U Bein Bridge, Mandalay

U Bein Bridge, Mandalay, Myanmar (Burma)