Olifant en kasteel - het Latijnse kwartier van Londen

Als mensen me vragen "welke plaatsen moet ik bezoeken als ik naar Londen kom? Olifant en kasteel komen normaal gesproken niet in gedachten. Het gebied is door de meeste Londenaren altijd al gezien als een beetje doornatuurlijk geweest. Nadat het tijdens de Tweede Wereldoorlog zwaar was gebombardeerd, werd het in de jaren '60 en '70 herbouwd in de architectonische vorm van wat ooit onhandig 'modernisme' werd genoemd. Voordat ik hierheen verhuisde, waren mijn herinneringen aan deze plek altijd al de aanblik van een bijzonder gekleurd winkelcentrum geweest, bekroond door het beeld van een roze olifant naast een lawaaierige rotonde waar het geluid van autogeluiden nooit stopt, dit alles onder de grijze lucht van Engeland en het regenachtige weer. Toch heb ik deze plek onlangs aanbevolen aan enkele toeristische vrienden van mij en ik was toen nog niet eens dronken.

© Foto: Adam L. Maloney (De grote rotonde van Elephant en Castle)

Die vrienden van mij waren Columbianen op zoek naar een plek om te dansen op Latijnse muziek, en Elephant en Castle heeft zich geleidelijk aan gevestigd als het Latijns-Amerikaanse centrum van Londen. Het bleek dat mijn Colombiaanse vrienden het hier geweldig naar hun zin hadden en niet kunnen wachten om terug te komen. "Adam, dank je wel dat je ons zo veel verteld hebt over Olifant en Kasteel" waren woorden die ik zeker nog nooit eerder gehoord had.

© Foto: Adam L. Maloney (Olifanten- en kasteelwinkelcentrum)

Elephant en Castle is in veel opzichten slechts een grote rotonde met een winkelcentrum uit de jaren zestig, omgeven door woonblokken. Het klinkt misschien niet mooi en dat is het ook niet. Maar er is hier iets unieks en speciaals, namelijk de bruisende Latijns-Amerikaanse gemeenschap waarvoor het winkelcentrum het middelpunt van hun sociale leven is geworden. Volgens sommige van de lokale latino's die ik heb gesproken, is het allemaal begonnen vanwege La Bodeguita, een Colombiaans restaurant dat elke vrijdag- en zaterdagavond verandert in een Salsa bar.

Elephant and Castle Shopping Centre

New Kent Rd, London SE1 6TE, UK

© Foto: COD Newsroom (Salsa dansen)

Toen ik voor het eerst naar La Bodeguita kwam, had ik het gevoel dat ik een vlucht over de Atlantische Oceaan had genomen en in Colombia was aangekomen. Het was een verfrissende onderbreking van de drukte van Londen net buiten. Ik was nu omringd door de Spaanse taal, salsa dansen, levendige klantenkring en geweldige vibes. Ik heb het gebied verlaten, maar ik kom hier altijd weer terug en elke keer heb ik de Latijns-Amerikaanse gemeenschap groter zien worden in en rond het winkelcentrum met meer winkels, cafés en bars die de smaken en sfeer van Colombia, Ecuador, Peru en Bolivia aanbieden om er maar een paar te noemen.

La Bodeguita, Elephant and Castle

Elephant & Castle Shopping Centre, Walworth Rd, London SE1 6TE, UK

© Foto: Adam L. Maloney (La Bodeguita restaurant in Elephant en Castle Shopping Centre)

Ongeveer 10% van de bevolking in de gemeente Southwark is Latijns-Amerikaans en het grootste deel van deze gemeenschap is gevestigd in Elephant en Castle of vlakbij. Tegenwoordig beveel ik het gebied altijd aan mijn Latijns-Amerikaanse vrienden aan die hier hun favoriete traditionele keuken kunnen vinden, plaatsen om elkaar te ontmoeten en zich te mengen met andere Spaanssprekenden en late night spots voor het dansen van Salsa, Bachata en andere vormen van Latijnse muziek.

© Foto: COD Newsroom (Nacht van Latijnse muziek)

Het gebied is de laatste jaren al drastisch veranderd, want in het kader van een regeneratieproject zijn talrijke oude woongebouwen afgebroken en vervangen door zielloze luxeappartementen. Dit heeft sommige leden van de gemeenschap al gedwongen om te verhuizen en de toekomst van het Latin Quarter in Londen hangt in het gedrang.

Persoonlijk hoop ik dat Elephant en Castle zijn Latijnse karakter en de wortels van de arbeidersklasse behouden. Helaas ben ik bang dat het een geval van 'genieten zolang het duurt' zou kunnen zijn.