Myanmar: tijdreizen naar middeleeuws Azië

Nog steeds prachtig middeleeuws, waarschijnlijk het meest authentieke in Zuidoost-Azië, maar moderniserend in een ongelooflijk tempo, moet Myanmar nu bezocht worden. Het is een perfecte tijd: de meeste landgrenzen zijn geopend, de beperkingen zijn opgeheven van tweederde van de voorheen verboden gebieden, maar het land heeft nog niet veel tijd gehad om te veranderen. Nu het technologische niveau stijgt, hebben betere wegen en voertuigen de reistijd tussen de bestemmingen aanzienlijk verkort, het internet en de mobiele verbinding zijn overal beschikbaar. Maar, veel items van dagelijks gebruik worden nog steeds handmatig geproduceerd, door geschoolde ambachtslieden, oude houten architectuur teams met een koloniale erfenis om de weinige moderne gebouwen te overtreffen, en de natuur is onaangetast door overmatige ontwikkeling. Ook de typische surliness en desinteresse van de 21e eeuw moeten nog komen - tot nu toe behoren Birmezen tot de meest gastvrije mensen ter wereld, de enige natie in de regio die op dit punt met Indonesië wedijvert.

Door de mens gemaakt: steden en tempels

Zelfs Yangon, ondanks het feit dat het tot voor kort een hoofdstad was, of misschien wel vanwege het feit, biedt veel te zien. Shwedagon Pagoda is de bekendste, maar andere kloosters zijn net zo goed. Het centrum van de stad is bezaaid met grote, maar vervallen koloniale gebouwen; oude wijken verbergen de werkplaatsen van ambachtslieden; de levensstijl is zo traditioneel als je zou hopen om overal te zien. Vermenigvuldig dit met tien voor Mandalay. Deze laatste is omgeven door kleinere oude steden, nu in verschillende stadia van ruïnering. Kloosters worden natuurlijk goed onderhouden en functioneren. De overvloed aan teakhout in Myanmar betekent dat veel daarvan majestueuze structuren zijn van gebeeldhouwd hout, met hoge pilaren gemaakt van enkele boomstammen. De brug van U-Bein, de langste houten brug van Azië, is een populaire toeristische bestemming geworden. Grot- en bergtempels zijn ook te vinden in het hele land, met name in de kalkstenen Mon en Kayin staten. Tot slot bieden de fascinerende vlaktes van Bagan, "de vallei van de duizend pagodes", en Mrauk U, een gelijkaardig gebied in het westen vol verwaarloosde oude tempels, een inzicht in de Aziatische geschiedenis naast ongelofelijke uitzichten.

Bagan, Mandalay division

Old Bagan, Myanmar (Burma)

Evolutie: natuur en cultuur

Voor antropologen en cultuurfotografen, professioneel of amateur, is Myanmar moeilijk te verslaan. Hier werd aan het eind van de 20e eeuw de laatste Aziatische pygmeeënstam ontdekt, die kort daarna is uitgestorven. De bestaande stammen zijn divers en velen van hen behouden unieke tradities. Kayah-vrouwen dragen koperen spoelen op hun nek, waardoor ze door de jaren heen het schouderblad naar beneden duwen om ze te laten lijken op de Aziatische draak die, mythologisch gezien, tot hun voorouders behoorde. De stammen in het zuiden van China tatoeëren hun gezichten, elke etnische groep heeft zijn eigen unieke patroon. In het vroege voorjaar worden Shinbyu-ceremonies, kleurrijk en vrolijk, overal in het land opgevoerd, omdat jonge jongens tijdelijk worden gewijd als boeddhistische novicen. Naast het Theravada boeddhisme, behouden de Birmezen hun geloof in nat, geesten - nat pwe, geestenfeesten, zijn overal gemakkelijk te zien. De natuur is net zo fascinerend. Het zuiden van Myanmar is overwegend karst en biedt mogelijkheden voor speleologie en rotsklimmen. De toeristische infrastructuur groeit langzaam aan op de stranden van Ngapali en Ngwe Saung, waardoor ze misschien een toekomstig alternatief voor Bali worden. De Mergui-archipel zou zelfs kunnen concurreren met de equatoriale eilandlanden, maar is tot nu toe alleen toegankelijk via groepsreizen. Het beroemde Inlemeer ondersteunt een hele waterwereld cultuur - drijvende markten, drijvende tuinen, paaldorpen. Een relatief gebrek aan wegen betekent dat er massieven van de jungle zijn waar nog nooit iemand een boom heeft geveld of zich heeft gewaagd. En in het uiterste noorden heeft Myanmar zelfs een eigen stukje Himalaya, maar ook hier geldt dat alleen groepstoeristen er tot nu toe mogen trekken.

Maing Thauk, Inle Lake

Maing Thouk Wooden Bridge, Taunggyi, Myanmar (Burma)

Beste tijd om het te doen

Myanmar is gelukkig nog niet zo'n populaire bestemming onder buitenlandse reizigers, maar het bezoeken ervan is de laatste jaren veel gemakkelijker geworden. De meeste nationaliteiten kunnen nu online een visum aanvragen via een eenvoudige, ongecompliceerde procedure. Er zijn geen speciale vergunningen meer nodig om het land over land binnen te komen vanuit Thailand of India. De combinatie van relatief moderne voorzieningen met een uitgesproken middeleeuwse omgeving en levensstijl geeft een opvallende indruk van tijdreizen. En het zal niet eeuwig duren - Myanmar reist snel in de tijd, in die saaie, gemeenschappelijke richting, voorwaarts, waar alles somber, homogeen en bedekt met plastic lijkt. Als je een mogelijk alternatief wilt zien, het goede oude Azië, doe het dan nu.