De oude hoofdstad van Ayutthaya

Het land dat we tegenwoordig Thailand noemen is ontstaan uit een draaikolk van strijdende koninkrijken en pulserende rijken. Zijn grenzen werden groter en kleiner, het viel in stukken uiteen en smolt weer samen. De langste periode van eenheid en relatieve welvaart in dit land duurde ongeveer acht eeuwen, toen de koninklijke hoofdstad zich in de stad Ayutthaya bevond. Tegenwoordig is Ayutthaya een vredig stadje, waarvan de vroegere glorie en macht zijn vervangen door een even grote archeologische betekenis. De oude tempels en kloosters vormen het belangrijkste openluchtmuseum van Thailand. Zelfs als u niet veel om geschiedenis geeft, is de aanblik van ruïnes van stoepa's over tientallen vierkante kilometers gewoonweg prachtig.

Het historische centrum

Officieel bekend als Phra Nakhon Si Ayutthaya Historical Park, is dit het centrum van de voormalige hoofdstad. Zoals gebruikelijk was alles, behalve de tempels, gebouwd van hout en vernietigd door branden, vijanden, termieten, vochtigheid en het slijpwiel van de tijd. Toch zijn er religieuze structuren van baksteen en steen bewaard gebleven, die tegenwoordig een groot complex van spectaculaire ruïnes vormen. De beroemdste is ongetwijfeld Wat Mahathat. Hier is het hoofd van een oude Boeddha volledig omhuld door de wortels van een oude boom, die als een verlegen dorade uit dit levende onderkomen gluurt. De foto ervan ziet u in elke tweede toeristenfolder - en neem er zelf ook een (maar denk er niet aan om er bovenop te klimmen voor een selfie - dat zou flagrante heiligschennis zijn). Wat Ratchaburana in de buurt heeft een goed bewaarde prang (stupa in Angkor-stijl). Wat Phra Si Sanphet daarentegen is heel typisch Thais, met drie langwerpige, dunne stoepa's op een rij. Er zijn meer ruïnes, genoeg voor een halve dag fietsen of een hele dag lopen.

Wat Mahathat, Ayutthaya

Wat Mahathat, Thanon Naresuan, Tambon Tha Wa Su Kri, Amphoe Phra Nakhon Si Ayutthaya, Chang Wat Phra Nakhon Si Ayutthaya 13000, Thailand

Buiten het Historisch Park

De ruïnes van oude kloosters worden dunner zodra u de rivier oversteekt en het voormalige stadscentrum verlaat, maar ze verdwijnen niet. Wat Thammikarat, bijvoorbeeld, is een bezoek waard vanwege de leeuwenfiguren die de basis ondersteunen. Wat Chaiwatthanaram, technisch gezien nog steeds onderdeel van het Historical Park maar gelegen aan de andere kant van de rivier, is uitzonderlijk goed gerestaureerd, met een Khmer prang. Wat Yai Chai Mongkhon in het moderne deel van Ayutthaya heeft een spectaculaire rij boeddhabeelden die naar de belangrijkste stoepa leiden. Terwijl alle oude tempels heilig blijven en een aantal aanbidders zien, is dit klooster een van de meest actieve. Op boeddhistische festivals worden er prachtige ceremonies gehouden met duizenden olielampen op elk horizontaal oppervlak.

Wat Yai Chai Mongkhon, Ayutthaya

40 Tambon Khlong Suan Plu, Amphoe Phra Nakhon Si Ayutthaya, Chang Wat Phra Nakhon Si Ayutthaya 13000, Thailand

Wai Kru Muay Thai Festival

In Ayutthaya vindt ook het jaarlijkse Wai Kru Muay Thai Festival plaats - het belangrijkste wereldwijde evenement voor de fans van deze unieke Thaise vechtkunst. Een tweedaags internationaal toernooi vindt plaats in het Historical Park, gevolgd door een optocht van olifanten en bewakers, gekleed en gepantserd op de oude manier, zoals in de dagen van Ayutthaya Kingdom. Gratis trainingslessen worden aangeboden, magische sak yant tatoeages worden geïnkt door de bezoekende monniken, en smeden uit nabijgelegen dorpen verkopen vers gemaakte zwaarden. De slotceremonie lijkt meer op een mix van een grote kampioenschapsfinale en een uitbundige koninklijke receptie. Het festival vindt plaats op 16 en 17 maart.

Praktische zaken

Ayutthaya ligt heel dicht bij Bangkok, waardoor het gemakkelijk per trein of bus te bereiken is - het duurt maar een paar uur om de ongeveer 200 jaar die de nieuwe hoofdstad van de oude scheidt te overbruggen. Een veel duurder maar uiterst schilderachtig alternatief is een boottocht - rondvaartboten varen de Chao Phraya rivier op en stoppen onderweg bij enkele bezienswaardigheden. Er zijn ook gewone autotochten beschikbaar. Eenmaal in Ayutthaya kunt u zich het beste per fiets verplaatsen - de meeste guesthouses verhuren fietsen. Er is geen tekort aan goedkope accommodatie in de nieuwe stad, de beste keuze is het cluster van hostels en homestays in de buurt van de standplaats voor minibusjes naar Bangkok. Er zijn ook enkele interessante opties langs de rivier, waaronder boothuizen en traditionele houten bungalows.