Seven Dials, Covent Garden

Geschiedenis van de zeven Dials Area

In de Middeleeuwen behoorde het land van de Zeven Dialen tot het Ziekenhuis van St. Giles, een lepralijsziekenhuis, zoals St. James, dat in 1537 door Hendrik VIII werd overgenomen. De Koning verhuurde het ziekenhuis vervolgens een reeks pachtovereenkomsten.

In 1690 verleende Willem III Thomas Neale, 'de Street Proprietor', een erfpacht op het land dat bekend staat als 'Marshland' of 'Cock and Pye Fields' (vernoemd naar een openbaar huis op de site) in ruil voor zijn grote sommen geld voor de Kroon. Neale moest echter het resterende deel van de huurovereenkomst (die in 1731 afliep) kopen voor £4000, en doorgaan met het betalen van een erfpacht van £800 per jaar voor gebouwen op de grond. Het ging hier om zeer aanzienlijke financiële verplichtingen en het probleem van Neale was hoe een ontwikkeling moest worden uitgestippeld die winst zou opleveren. Zijn oplossing was fantasierijk, financieel vernuftig en staat nog steeds in de unieke straatopzet van Seven Dials. Door een stervormig plan met zes stralende straten aan te nemen (er werden er vervolgens zeven aangelegd), heeft hij het aantal huizen dat op de bouwplaats kon worden gebouwd drastisch verhoogd; plannen die in 1692 bij Sir Christopher Wren, de landmeter-generaal, werden ingediend voor een bouwvergunning, lieten ten minste 311 huizen en een landgoedkerk zien. Met de bouw werd begonnen in maart 1693 en de meeste overblijvende pachtovereenkomsten dateren van 1694. Zodra de straten waren aangelegd, riolen waren aangelegd en de eerste hoeken waren ontwikkeld, werd de Sundial Pillar ontworpen; de Pillar werd bekroond door zes zonnewijzers (de zevende "stijl" is de kolom zelf). Neale koos voor Edward Pierce om de Sundial Pillar te bouwen omdat hij de grootste snijder van zijn generatie was, die in steen, hout en marmer werkte.

De eerste bewoners waren respectabel, zo niet aristocratisch, en bestonden uit heren, advocaten en welgestelde ambachtslieden. In 1695 verkocht Neale echter zijn belang in de locatie en de rest van de ontwikkeling werd de komende 15 jaar uitgevoerd door individuele bouwers. Vandaag de dag wordt zijn betrokkenheid slechts geregistreerd door twee straatnamen: Neal Street en Neal's Yard. In de jaren 1730 brak de toenmalige eigenaar, James Joyce, de erfpacht uit en verkocht de driehoekige secties afzonderlijk. Bij gebrek aan één enkele vrijehouder was er niemand die de beperkende overeenkomsten van Neale kon afdwingen. Het gebied werd steeds meer gecommercialiseerd doordat de huizen werden onderverdeeld en omgebouwd tot winkels, woningen en fabrieken.

De Woodyard Brewery werd opgericht in 1740 en verspreidde zich de komende honderd jaar over het grootste deel van het zuidelijke deel van Seven Dials. Comyn Ching, de architecturale ijzerhandelaren, waren in Shelton Street van vóór 1723 in zaken, en elders waren er houtsnijders, producenten van strohoeden, varkensslagers, horlogeherstellers, pruikenmakers en boekhandelaren, evenals verscheidene openbare huizen. Hoewel niet zo berucht als de St. Giles 'rookery' (sloppenwijk) in het noorden, waren er tal van incidenten van maffiageweld in Seven Dials.

In de jaren '90 van de vorige eeuw werden de huurovereenkomsten aanzienlijk aangepast of verbouwd, en de gevels van veel van de oudere huizen zijn nu van die datum, net als verschillende van de tegelijkertijd geïnstalleerde winkelfronten van geschilderd hout. Het gebied was bijzonder geliefd bij drukkers van ballades, politieke geschriften en pamfletten, die veel van de gebouwen in en rond Monmouth Street in beslag namen.

In het midden van de 18e eeuw was het gebied 'achteruitgegaan' in die mate dat 39 nachtwachters nodig waren om de rust te bewaren. In het begin van de 19e eeuw werd het gebied beroemd, samen met St. Giles in het noorden, als de beruchtste beginner van Londen.

Shaftesbury Avenue werd doorgesneden langs de noord-west zijde van Seven Dials in 1889 als een gecombineerd werk van verkeersverbetering en slum klaring. De Woodyard Brewery werd in 1905 gesloten en het oude pand werd omgebouwd tot loodsen, groente- en fruitopslagplaatsen waar de Covent Garden Market werd bevoorraad.

Covent Garden Market is in de jaren zeventig van de vorige eeuw verdwenen, wat heeft geleid tot veel veranderingen in eigendom en gebruik en plichtsverzuim. In 1974 werden zeven wijzerplaten uitgeroepen tot natuurreservaat en sinds het midden van de jaren '70 is er veel restauratie uitgevoerd binnen de parameters van het voormalige GLC Actieplan Tuingebied, met als doel het behoud en de verbetering van het bestaande fysieke karakter en de structuur van het gebied. De reconstructie van de Zonnewijzerpijler staat symbool voor de revitalisering van dit gebied.