Les grottes d'Elephanta à Mumbai, une expérience d'île tranquille

La ville de Mumbai, sur la côte ouest de l'Inde, est appelée Mayanagri ou la ville des rêves. Dans cette ville, les gens sont perpétuellement pressés de transformer leurs aspirations en réalité. Ainsi, la quiétude et la nostalgie ne font généralement pas partie de l'expérience contemporaine de Mumbai. Mais, si vous vous plongez dans le vif du sujet, vous verrez que Mumbai savoure sa part du glorieux passé indien. Et cela se voit dans les grottes d'Elephanta, situées à dix kilomètres au large de Mumbai, sur la tranquille île de Gharapuri - Elephanta Island. Les grottes d'Elephanta sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO et méritent sans aucun doute une place sur votre itinéraire à Mumbai.

Histoire des grottes d'Elephanta

Les grottes d'Elephanta sont un groupe de sept grottes creusées dans la roche qui constituent l'un des exemples les plus remarquables de la sculpture et de l'art rupestre indiens anciens. Mais leur histoire exacte n'est pas connue ! Les historiens pensent généralement que les grottes ont été construites entre 500 et 800 de notre ère. Les Konkan Mauryas, qui étaient les suzerains des souverains de la dynastie des Chalukya, ont peut-être été les mécènes de la construction des grottes, car les premiers documents montrent que l'île de Gharapuri était leur capitale. Mais là encore, rien n'est sûr. La seule chose qui soit correctement enregistrée est l'origine du nom "Elephanta". Les Portugais ont envahi l'Inde au XVIe siècle et, sur l'île de Gharapuri, ils ont découvert par hasard une énorme sculpture d'éléphant taillée dans la roche, ce qui les a amenés à baptiser l'île "Elephanta Island". C'est ainsi que les grottes ont été baptisées "Grottes d'Elephanta".

Explorer les grottes d'Elephanta

L'île d'Elephanta n'est qu'à dix kilomètres de Mumbai et pourtant elle semble être un monde complètement différent. Loin du vacarme de la jungle de béton, cette île vallonnée est un paradis de sérénité avec son propre rythme. Et les grottes sont situées au sommet de deux collines de cette île - cinq grottes hindoues dédiées à Lord Shiva se dressent sur la Gun Hill, et les deux grottes bouddhistes sont situées sur la Stupa Hill adjacente.

Après avoir atteint l'île, vous devrez monter 120 marches pour atteindre le sommet de Gun Hill. Les énormes marches de pierre peuvent maintenant poser un problème à beaucoup de personnes. Ils peuvent profiter du train miniature qui les emmènera au sommet de la colline. La grotte 1 ou Grand Cave, la première grotte de Gun Hill, est le point culminant de ce complexe de grottes qui couvre une superficie de 60 000 pieds carrés. La grotte 1 possède un pavillon à piliers, une allée et des portiques ouverts. À l'intérieur de la grotte, vous découvrirez des sculptures de dix manifestations différentes du Seigneur Shiva. Celle qui vous émerveillera le plus est la Trimurti, une sculpture de 22 pieds représentant un seigneur Shiva à trois visages, représentant trois de ses personnages les plus importants : créateur, protecteur et destructeur de l'univers. Ensuite, il y a la sculpture Ardhanarishwara qui est la manifestation de l'unité de Shiva et de sa bien-aimée Parvati, et le Gangadharamurti qui est la représentation de Shiva en tant que vaisseau de la rivière Ganga.

Les autres manifestations du Seigneur Shiva qui ont été magistralement capturées sur les murs de la grotte sont Nataraj, Andhakasuravadha, Yogishvara, Ravanaanugrahamurti et Kalyanasundaramurti. Pour comprendre les nuances de cet art, vous devez soit engager un guide dans le complexe même de la grotte, soit réserver une visite guidée des grottes à l'avance. La grotte 2 possède également de magnifiques sculptures de Shiva et du Seigneur Kartikeya qui ornent les murs. Malheureusement, les grottes 3 à 5 ont été jusqu'à présent ravagées par les transgressions de la nature et de l'homme et il ne reste pas grand-chose à y voir. Les grottes 6 et 7 de la colline du Stupa sont d'anciens sanctuaires bouddhistes, et pour les atteindre, il faut faire un trekking qui peut prendre trois à quatre heures. Si vous n'y êtes pas enclin, ne vous inquiétez pas car vous ne manquerez pas grand-chose. Si vous vous rendez au sommet de la colline du Stupa, vous aurez une vue panoramique imprenable sur l'île verdoyante et même sur Mumbai elle-même !

Comment se rendre aux grottes d'Elephanta

Le voyage vers les grottes d'Elephanta commence par une traversée de la mer d'Oman en ferry jusqu'à l'île d'Elephanta. Le premier ferry part à 9 heures du matin de la Porte de l'Inde, et le dernier part du point de départ à 14 heures. Il y a un guichet de la Maharashtra Tourism Development Corporation (MTDC) près de la porte de l'Inde, et vous pouvez réserver votre place sur le prochain ferry à partir de là. La façon de rentrer à Mumbai depuis l'île est la même. Le dernier ferry quitte l'île d'Elephanta à 17h30, et comme personne n'est autorisé à y passer la nuit, vous devez tenir compte de l'heure et utiliser le dernier ferry. Le trajet d'une heure en ferry à travers les eaux turquoises de la mer d'Oman est une expérience agréable, avec des vents frais qui vous passent devant.

Mumbai a deux aéroports - l'aéroport international Chhatrapati Shivaji et l'aéroport domestique de Santa Cruz. Vous pouvez prendre un taxi à l'extérieur de l'un ou l'autre de ces aéroports pour vous rendre à la porte d'entrée. Vous pouvez également prendre le célèbre train local de Mumbai pour descendre au terminus Chhatrapati Shivaji ou à la gare Churchgate et marcher jusqu'à la porte d'entrée.

Ce qu'il faut retenir

L'exploration des grottes d'Elephanta implique une certaine quantité de marche en terrain vallonné. Il est donc important que vous portiez des chaussures adaptées à l'objectif. Et il est également important que vous restiez hydraté pendant votre visite. N'oubliez donc pas d'emporter de l'eau. Vous pouvez acheter une bouteille d'eau dans l'un des magasins qui ont été installés autour des marches de pierre menant à la Gun Hill. Cependant, n'oubliez pas de ne pas acheter de produits alimentaires dans ces magasins, car les singes de l'île Elephanta sont tristement célèbres pour les arracher des mains des visiteurs. Si vous avez faim, vous pouvez toujours dîner au restaurant gouvernemental situé près des grottes. En descendant la colline, vous pourrez vous procurer des bibelots dans les magasins qui vous serviront de souvenirs plus tard. Je vous suggère de mettre la main sur les baies locales pour leur goût délectable. Essayez également d'éviter de visiter l'endroit pendant les mois de mousson, de juin à août, car la mer d'Oman est parfois agitée et cela affecte les horaires du ferry ou le suspend complètement.

Chaque fois que l'on parle de l'art rupestre indien ancien, les grottes d'Ajanta et d'Ellora dominent le discours. Les grottes d'Elephanta n'en sont pas moins d'une grande beauté et d'un patrimoine diversifié. Ainsi, lorsque vous visitez Mumbai, assurez-vous d'explorer cette tranche de l'histoire indienne, séquestrée sur une île tranquille, pour une expérience indélébile.

Elephanta Caves, Mumbai

Gharapuri, Maharashtra 400094, India