Rencontre avec les derniers baleiniers, sur l'île de Lembata

Nichée parmi d'autres petites îles à l'est de Flores, Lembata correspond plutôt bien au cliché du "paradis tropical". Les plages sont propices à la baignade, sans vagues démesurées, les fonds marins sont recouverts de flore coralienne, les volcans (dont un actuellement en éruption) appellent à l'aventure, et les villages tribaux perpétuent leurs anciennes croyances animistes. Mais la première des raisons pour lesquelles ce petit bout de terre est bien connu des ethnographes et des chercheurs est le village de Lamalera : la dernière communauté - légale - de baleiniers traditionnels au monde.

Les baleiniers de Lamalera

Si vous imaginez déjà des ouvriers en train de massacrer, en toute indifférence, les pauvres cétacés à l'aide de lourdes machines, détrompez-vous. Même la référence évidente à Moby Dick ne vous servira pas à grand-chose : ici, il n'est pas question de technologie, mais plutôt de sacré. Les habitants de Lamalera sont officiellement chrétiens, mais l'essentiel de leurs coutumes et de leurs croyances sont uniques, endémiques et inévitablement liées à la mer. Ils affirment être venus ici il y a des siècles dans des bateaux traditionnels en bois, qu'ils tiennent pour vivants. Le nombre de ces bateaux sacrés doit rester inchangé : si l'un d'entre eux coule, un jeûne d'un mois est observé dans le village, puis on reconstruit une copie exacte du bateau perdu, qui est ensuite mis à l'eau. Seuls ces bateaux "vivants" peuvent être utilisés pour la chasse à la baleine, et aucun moteur ne peut être utilisé à proximité. Des bateaux à moteur moins authentiques sont utilisés pour le transport ordinaire et parfois pour la chasse aux raies manta et aux requins. Les prises sont effectuées uniquement à l'aide de harpons : les filets, les pièges et même les cannes à pêche sont interdits.

Lamalera, Pulau Lembata

Lamalera A, Wulandoni, Lembata Regency, East Nusa Tenggara, Indonesia

Baleo

Le mot local pour désigner une baleine est "baleo". Si vous entendez le capitaine le crier depuis la proue du bateau, dites-vous que vous avez de la chance : c'est qu'il a repéré l'un des grands mammifères marins. La chasse a commencé. Les barques en bois, avec leurs 10 à 12 rameurs et harponneur, entament la chasse. Les baleineaux, les femelles enceintes et les baleines en train de s'accoupler sont exemptés. Sinon, le jeu est relativement équitable : un seul coup d'aileron géant peut briser le bateau primitif. Certains harpons, qui sont constitués d'une simple tige de bambou avec une tête en fer, ne pénètrent pas la peau épaisse. Une importante route de migration des cétacés passe près des côtes de Lembata, et on y voit souvent des baleines, mais on n'en tue au total que 5 à 10 par an pour nourrir le village de Lamalera.

Aspects pratiques

Aujourd'hui, les baleiniers sont habitués à voir des Occidentaux curieux, et c'est bien volontiers qu'ils leur font une place sur le bateau - pour un prix qui suffirait à louer un bateau à moteur pour une journée, sauf qu'aucun moteur n'est autorisé à s'approcher des baleines. Ne pensez même pas à essayer si vous avez le mal de mer : les bateaux sont littéralement secoués par les vagues dans toutes les directions. La plupart du temps, aucune baleine n'est repérée, et même si elles se montrent, les rameurs ne peuvent pas les suivre. Attendez-vous à voir les baleiniers se contenter de gros poissons et d'un dauphin tombé là par hasard. Si vous participez à une chasse à la baleine, estimez-vous extrêmement chanceux, extrêmement mouillé et, si les choses tournent mal, extrêmement mort. La saison de chasse à la baleine commence en mai et dure six mois.

Autres attractions

La forêt épaisse de Lembata est habitée par une faune intéressante, et l'océan autour est parfait pour la plongée, avec de nombreux jardins de corail à faible profondeur. Les plages sont aussi belles que partout ailleurs en Indonésie. La plupart des villages présentent une étrange particularité ethnique - crânes anciens préservés, festivals animistes, etc. Les marchés tribaux se rassemblent le dimanche dans quelques endroits prévus à cet effet, l'un d'eux se trouvant à quelques kilomètres de Lamalera. Traditionnellement, tous les échanges dans ces foires se font par troc direct, sans argent, mais si vous décidez soudainement d'acheter une machette ou un camion de bananes, on acceptera aussi vos roupies. Il y a deux volcans sur Lembata et un autre, Batu Tara, sur l'île voisine de Komba. La plupart du temps, au moins l'un d'entre eux montre une certaine activité. Actuellement, c'est le plus grand des trois, sur l'Ile de Lewotolok, qui est en éruption, avec une faible coulée de lave. Son ascension devrait être assez simple, et se résumer à une longue journée de randonnée, en tout cas si l'éruption vous permet de le faire en toute sécurité. Pour atteindre Batu Tara, affrétez un bateau à moteur depuis l'un des villages de pêcheurs. L'ascension n'est pas trop technique mais plus difficile qu'il n'y paraît vu d'en bas.

Ile Lewotolok volcano, Lembata Island

Ile Lewotolok, Unnamed Road, Jontona, Ile Ape Tim., Kabupaten Lembata, Nusa Tenggara Tim., Indonesia

Batu Tara volcano, Komba Island

Indonesia