La extracción de corcho en Extremadura, una larga tradición ibérica

Al principio de cada verano, con la salida del sol, grupos de trabajadores recorren el campo extremeño siguiendo una tradición muy antigua: la extracción de corcho. Hasta el día de hoy, tiene que hacerse a mano, con la única ayuda de un hacha. Todo lo relacionado con esta actividad suena antiguo: la jerga utilizada, las medidas de peso, etc. A pesar de ello, el negocio del corcho es muy importante en Extremadura: es una de las tres regiones que más produce en España, y España es el segundo productor mundial. La capital del corcho es San Vicente de Alcántara, que está muy cerca de Portugal, el primer productor mundial.

Una tradición familiar

Realmente quería escribir esta historia porque la extracción de corcho fue un gran acontecimiento en mi familia. Sólo ocurre cada nueve años: es el tiempo que tarda el corcho en volver a su tamaño perfecto, que es el largo de una botella con corcho. Todo comienza con el dibujo del contrato: hay que acordar el precio de cada "quintal" (46 kgs) de corcho. El "quintal" es una medida de peso muy antigua: proviene de la palabra siríaca "qintár", y se remonta a nuestros tiempos de los moros (del siglo VIII al XV).

Durante tres días, toda la familia se mudaba a nuestra pequeña casa en el campo - niños, padres, abuelos. ¡Todos teníamos que ayudar! Los hombres llegaban antes del amanecer, y mi abuela les preparaba el café. Una vez que se iban, nos despertábamos y desayunábamos. Los niños se encargaban de recoger los "trozos" de corcho, los restos del plato de corcho. Pasábamos toda la mañana buscándolos y metiéndolos en sacos: ¡nuestro primer salario como trabajadores oficiales!

Mientras tanto, mi abuelo inspeccionó todo el proceso. Estos ancianos conocen sus árboles como la palma de su mano, los aman y son muy protectores con ellos. No pueden cortar demasiado, o lo dañarán, ni demasiado corto ni nueve años de espera se desperdiciarán. Argumentaría si alguien no estuviera cortando el árbol correctamente. Esto es en realidad un arte: hay que hacer cortes verticales y luego pelar cuidadosamente el corcho con el mango del hacha, que está especialmente afilada. Es una escena de belleza inolvidable: el sol emergiendo a través de las copas de los árboles, con el rítmico sonido del hacha golpeando el alcornoque.

Recomendaría asistir y observar esta actividad si está en el Alentejo -especialmente en los alrededores de Évora- o en Extremadura durante el verano. ¡Quizás algún día inventen la máquina que lo extrae más rápido y entonces esta tradición se perderá! Si conoces a una familia local, serás definitivamente útil ya que los trozos de corcho siempre tienen que ser recogidos. En cuanto a nosotros, nuestros días de trabajo con el corcho han terminado. Mis abuelos, el pegamento que nos mantenía a todos juntos, ya no están. Para honrarlos, seguimos yendo y vigilando a los trabajadores para que no dañen sus preciosos árboles. Luego cenamos todos juntos en la casa de campo. Alguien tiene que dormir allí: ¡nunca se sabe cuándo aparecerá un ladrón de corchos!

Los usos del corcho

Probablemente nunca lo pensaste antes, pero el corcho es tan importante. Hay un museo en San Vicente de Alcántara muy ilustrativo sobre todo el proceso de extracción, y sus muchos usos. Una visita allí es totalmente imprescindible.

Cork Museum San Vicente de Alcántara

Av. Juan Carlos I, 33, 06500 San Vicente de Alcántara, Badajoz, España

Explican los diferentes tipos de corchos con videos y fotos, y también su uso para botellas de corcho y material aislante. De hecho, tradicionalmente, los hombres del campo fabrican sus neveras con él, y también los artículos para el hogar: todavía se pueden comprar en ferias y tiendas locales de toda Extremadura y el Alentejo.

Además, el corcho no puede ser quemado por el fuego: un hecho que protege nuestros bosques durante el caluroso verano. Esta cualidad fue aprovechada por... ¡La NASA! Sí, sus primeros cohetes llevaban corcho en su interior, un material que resistía temperaturas muy altas. En Alemania, están creando trenes con corcho en sus paredes: ¡son más ligeros, ecológicos y muy resistentes! Por último, pero no menos importante, también se utiliza en la construcción, y se ve cada vez más en los zapatos y la ropa. Sin embargo, no lo olvides: por muy elegante que termine siendo, todo proviene de un árbol y un hacha, de los campos más profundos de España y Portugal!