Sapa: Vietnams diepe valleistadje met rijstterrassen en bergen

Er is een plek waar smaragdgroene terrasvormige rijstvelden zich uitstrekken zover het oog reikt, waar mistige bergen verborgen dorpen wiegen, en waar de echo's van een rijke, eeuwenoude cultuur door de lucht weerklinken. Welkom in Sapa, de geliefde stad in de diepe vallei van Vietnam en een paradijs voor zowel avonturiers, natuurliefhebbers als culturele ontdekkingsreizigers. Sapa, verscholen in de noordelijke hooglanden van Vietnam, is een bestemming die reizigers uitnodigt om de verborgen schatten te ontdekken en de betovering van de landschappen te omarmen. Met een geschiedenis die Franse koloniale invloeden en inheemse etnische tradities combineert, ook wel gespeld als Sa Pa, is er een tapijt van ervaringen die wachten om ontrafeld te worden. Nieuwsgierig? Volg mij op Instagram en YouTube voor meer avonturen!

Sapa heeft een rijke culturele geschiedenis, geworteld in de tradities van inheemse etnische minderheden, voornamelijk de Hmong- en Dao-bevolking. Je zult veel van hen ook overal in de stad gekleed in hun traditionele inheemse kledij zien. In feite is de naam Sa Pa afgeleid van het lokale dialect en betekent 'zanderige plek'. De regio wordt al eeuwenlang bewoond door verschillende etnische groepen, die elk bijdragen aan de unieke cultuur van Sapa. Als Vietnamees wist ik lange tijd niet dat mijn eigen land uit 54 etnische groepen bestaat! Ja, je zou kunnen denken dat het een monocultureel land is, maar het is een land dat met elkaar verweven is door de verrijking van de multinationaliteit.

Thanh Kim village, Sapa

Thanh Kim, Sa Pa, Lao Cai, Vietnam

Sapa is, net als veel andere plaatsen in Vietnam, net zo historisch als het land waarop het is gevestigd. Aan het einde van de 19e eeuw erkenden de Franse kolonialisten het strategische belang van de locatie van Sapa in de Tonkin-regio in het noorden van Vietnam. De hoogte van de stad (1.600 meter of 5.249 voet boven zeeniveau) bood een koele en verfrissende ontsnapping aan de drukkende hitte van de laaglanden - vooral wanneer Vietnam zich uitstrekt over een breed scala aan breedtegraden nabij de evenaar. Het was toen, in 1903, dat Sapa door het Franse koloniale bestuur als een heuvelstation werd opgericht. Ze bouwden villa's, scholen, kerken en andere infrastructuur om tegemoet te komen aan de behoeften van de koloniale officieren en hun families.

Veel van de gebouwen uit het koloniale tijdperk in Sapa staan er nog steeds en laten de kenmerkende architectonische stijl van de Fransen zien (zoals de Notre Dame in het centrum van de stad Sapa). Deze constructies bevatten elementen zoals gebogen deuropeningen, ramen met luiken en rode pannendaken. Het meest opvallende gebouw uit het koloniale tijdperk in Sapa is het voormalige heuvelstation dat bekend staat als het 'Grand Hotel'. Hoewel het hotel zelf niet langer operationeel is, blijft de koloniale charme een opvallend kenmerk van de stad.

Hoewel Sapa niet langer een koloniaal heuvelstation in de traditionele zin van het woord is, is de erfenis van het Franse kolonialisme nog steeds zichtbaar en voelbaar in de sfeer en architectuur van de stad. Sapa diende tenslotte als een belangrijk administratief centrum voor de Fransen in de noordelijke regio van Vietnam. Het was van strategisch belang voor het behouden van de controle over de omliggende gebieden, inclusief handelsroutes en de grensgebieden met China.

Als velen tegenwoordig aan Sapa of zelfs Zuidoost-Azië denken, denken ze aan de groene rijstterrassen. Waar je ook kijkt vanaf de rand van de stad, het iconische kenmerk van Sapa is dat de terrasvormige rijstvelden opvallen. Deze velden zijn door generaties lokale boeren in de berghellingen uitgehouwen en creëren een adembenemend mozaïek van smaragdgroen. Als u van plan bent ze te zien, dan is de beste tijd om ze te bezoeken tijdens de rijstplant- en oogstseizoenen, wanneer de velden het meest levendig zijn!

Tussen de rijstvelden liggen de etnische dorpen. Sapa is een culturele smeltkroes met verschillende dorpen van etnische minderheden verspreid over het landschap. Het verkennen van deze dorpen biedt de mogelijkheid om jezelf onder te dompelen in de tradities, kleding en rituelen van de Hmong-, Dao- en Tay-bevolking. Veel reizigers verdiepen zich gemakkelijk in homestays. Gastgezinnen zijn hoe het klinkt: waar je een authentieke ‘airbnb’-ervaring kunt krijgen (vóór de commercialisering) om het eten te proeven, de culturele gebruiken te ervaren en een nacht of twee deel uit te maken van een lokaal huis.

Degenen die naar Sapa komen, komen om te ontsnappen aan het voortdurende gebonk van de Vietnamese metropool - en de landschappen van Sapa zijn ronduit spectaculair. De combinatie van terrasvormige rijstvelden, mistige bergen en weelderige bossen creëert een droomachtige sfeer die je met ontzag zal achterlaten. Hieruit blijkt dat Sapa, of je nu een doorgewinterde trekker of een beginnende wandelaar bent, een breed scala aan trekkingopties biedt, van gemakkelijke wandelingen tot uitdagende meerdaagse expedities. Het is een paradijs voor wie op zoek is naar buitenavonturen.

Een van mijn favoriete expedities was naar Fan Si Pan gaan, ook wel bekend als het "Dak van Indochina", aangezien Fan Si Pan de hoogste bergtop van Vietnam is! De trekking naar de top is een uitdagend en toch lonend avontuur. De reis voert je door weelderige bossen, serene bamboebossen en biedt een panoramisch uitzicht over de hele regio. Maar voor degenen die op tijd zijn: er is een prachtige kabelbaan en kabelbaan die je ook naar de top brengen.

Fan Si Pan mountain, Sapa

Fansipan, Tam Đường District, Lai Chau, Vietnam

Tijdens je verblijf in Sapa zul je tussen je avonturen door zeker je tanden in verschillende hapjes zetten. Zoals elke regio in Vietnam biedt Sapa ook een verrukkelijk aanbod aan lokale gerechten, van aromatische pho tot smaakvol gegrild vlees. Vergeet niet "thang co", een traditioneel Hmong-gerecht gemaakt van paardenvlees, en "cá nướng trui", gegrilde riviervis, te proberen. Geloof me, zoals bij elk echt Vietnam-avontuur, kan er niet op het eten worden bespaard.

Terwijl je door de weelderige landschappen dwaalt, in contact komt met de hartelijke lokale bevolking en echt de smaken van Sapa proeft, zul je ontdekken dat dit verborgen juweeltje een wereld apart is, een ontsnapping aan het gewone biedt en een kans om verbinding te maken met de buitengewone schoonheid van natuur en cultuur. Dus pak je koffers, omarm het onbekende en laat Sapa zijn geheimen aan je onthullen.

Hau Thao village, Sapa

Hầu Thào, Sa Pa, Lao Cai, Vietnam