De langnekse stam van de Kaya-staat...

Wild en bergachtig, de staat Kayah in Myanmar was tot een paar jaar geleden verboden voor buitenlandse toeristen. Tot nu toe zijn de overnachtingsmogelijkheden in Loikaw beperkt en zijn ze buiten de stad niet aanwezig. Verre uithoeken van dit land blijven in wezen onontdekt, mogelijk zelfs door de Birmezen, en zijn uiterst moeilijk te bereiken. Maar nog dichter bij de stad zijn er genoeg bezienswaardigheden. Het belangrijkste punt is hier de tribale culturen: een endemische animistische religie, een traditionele levensstijl, en vooral de beroemde (of beruchte) langharige vrouwen van de Kayan-stam. Welke morele dubbelzinnigheid er ook heerst tijdens een bezoek aan hun enclaves in Noord-Thailand is hier niet van toepassing. Dit is geen menselijke dierentuin, maar een cluster van inheemse dorpen, en als er iets is, profiteren de Kayan van de toeristische handel, vooral als je het zelfstandig bezoekt.

De Kayan-dorpen

Een paar meisjes met een lange hals, gekleed en versierd met thanaka, kunnen worden gezien die poseren voor binnenlandse toeristen in de buurt van Ngwe Taung Lake, net ten zuiden van Loikaw. Het meer zelf dient als een kleine attractie, en de nabijgelegen stad Demoso heeft een goede tribale markt, maar de echte Kayan-dorpen zijn verder weg. De meeste van hen zijn in of rond de Ponpet-cluster - op sommige kaarten is zelfs Ponpet I, Ponpet II, enzovoort te zien, ook al hebben de dorpelingen verschillende namen voor hun gehuchten. Vlak voor je er bent, is er een rijtje souvenirwinkels langs de weg, vaak met vrouwen met een lange hals op handweefgetouwen; groepsrondleidingen gaan zelden verder. In het eerste dorp, het echte Ponpet, wordt het meeste geweven. Als u verder gaat, komt u bij een veld met oude Key To Bo - religieuze structuren, een soort totempalen - en dan komt u bij het volgende dorp. Een paar Engels sprekende tieners hier kunnen zich als gids aanbieden - een waardevol idee als je geen Birmaans spreekt. Verwacht verder niets dat ontworpen is voor het toerisme of dat erdoor beïnvloed wordt. De Kayan leven vooral van hun velden en koeherders, verrassend groot voor de etniciteit die zeer recentelijk het slachtoffer is geworden van politieke onderdrukking. Voel je vrij om rond te dwalen. De meeste mensen hier zijn niet buitengewoon sociaal en kluizenaarsgezind - naar alle waarschijnlijkheid zullen ze je met milde nieuwsgierigheid behandelen, meer niet.

Het gaat allemaal om de nek

De reden achter de verlengde nekken van de Kayan-vrouwen is onduidelijk: sommigen noemen hun mythische voorouder, een draak (denk aan het Chinese ras, met een lange geschubde nek), de meesten vallen terug op het gangbare idee om de meisjes te beschermen tegen ontvoering door naburige stammen. Wat de oorsprong ook is, de praktijk is springlevend, in tegenstelling tot zoveel tribale verfraaiingstradities in de wereld van vandaag. Zowel oude kronen als kleutermeisjes zien de beroemde koperen spoelen om hun nek. En ja, het zijn spoelen, geen ringen. Hoewel dit er misschien eng uitziet, zelfs pijnlijk, als een echt martelwerktuig, is het dat niet - en misschien zouden Papoea-stammen hetzelfde denken over een beha. Het sprookje over het verwijderen van de spoel als straf voor overspel is gewoon dat, een leugen, en nee, de nek zal niet breken als ze hem afdoen. Ze doen het soms, meestal om de huid eronder te wassen. Met een beetje geluk kom je bij een jong meisje een oma tegen die de spoel afrolt om hem te vervangen door een iets langere spoel. Dit moet regelmatig gebeuren om ervoor te zorgen dat het skelet zich regelmatig aanpast. Wat er gebeurt is niet echt de nek verlengen - het vergroten van de afstand tussen de wervels zou het kind uiteindelijk verlamd hebben - maar de schoudergordel wordt naar beneden geduwd, waardoor er meer of de wervelkolom vrij komt. Lange nekken gaan ten koste van enigszins vierkante lichamen.

Kan Khwan - het Karenni geloof

Als je kunt, probeer dan de Kayah staat in maart te bezoeken. Dan vindt het zogenaamde Karenni New Year, het Key To Bo festival, plaats. De data verschillen van dorp tot dorp, dus je zult waarschijnlijk samenvallen met ten minste één als je er naar vraagt. De Key To Bo, houten pilaren van drie soorten, symboliseren de drie krachten van het leven: de mannelijke, de vrouwelijke en die van het vruchtbare land. Tijdens het festival wordt een nieuwe mannelijke pilaar opgericht en ingewijd, gevolgd door het zingen, de waarzeggerij, de traditionele dansen en het massagebed. Dit animistische geloof, Kan Khwan, is niet uniek voor de Kayan-stam, maar komt ook voor bij andere subgroepen van Karenni. Het is misschien wel een meer inspirerend aspect van hun cultuur dan vrouwen met een lange hals (hoewel de nekken, toegegeven, meer fotogeniek zijn).

Ponpet village, Kayah State

H2G5+QC Daw Ta-wè, Myanmar (Burma)