Mae Sariang, een verborgen juweel in Noord-Thailand

Snuggere reizigers zijn zich er terdege van bewust dat, terwijl toeristische hotspots een bekende waarde van belang bieden, deze in mindere of meerdere mate door het massatoerisme worden bedorven. Buiten de gebaande paden locaties komen in twee variëteiten: gewone backwaters met de ongerepte lokale cultuur, maar niet veel te zien, en echte verborgen juweeltjes. Deze laatste zijn zeldzaam, en dergelijke geheimen worden onder het genot van een biertje gedeeld tussen ontdekkingsreizigers wanneer zij in een of ander grootstedelijk gebied komen bijtanken. Mae Sariang in Noord-Thailand is er zeker zo een: het heeft meer te bieden dan welke gepromoveerde bestemming in het land ook, voor elk wat wils. Watervallen en grotten zijn geweldig voor natuurliefhebbers, evenals goede jungle trektochten. Zonnebloemvelden zijn ideaal voor landschapsfotografen en vluchtelingenkampen voor fotojournalisten. Een verscheidenheid aan tempels en oude houten huizen in het historische centrum kan worden verkend door cultuur en architectuur geleerden. En tenslotte is de perfecte chill ambiance van een klein Aziatisch stadje aan een rivier verfrissend voor iedereen die moe is van het najagen van cultuur, natuur en architectuur. De plaats is gewoon idyllisch.

Vluchtelingenkampen

Aan de andere kant van de grens, in Myanmar, behoort het grondgebied hoofdzakelijk toe aan de Karen-stam. Of zo denken zij - de Birmese regering lijkt er anders over te denken. Dit meningsverschil heeft geleid tot een langdurig geschil, waarbij de meeste argumenten explosief, hoog oplaaiend of opruiend zijn. De Karen, hoe veerkrachtig ook, hebben geen realistische kans om het reguliere leger af te slaan, en om de zoveel tijd overspoelt een nieuwe golf vluchtelingen dit deel van Thailand. Vluchtelingenkampen liggen nu langs de wegen ten noorden en zuiden van Mae Sariang. Sommige zijn verboden terrein voor buitenlanders, andere verwelkomen toeristen. Het kamp Mae Lama Luang, bijvoorbeeld, kan gewoonlijk zonder afspraak worden bezocht. De kampen lijken op een doorsnee Birmees stammen dorp - rijen bamboe en attapa hutten, hangende elektrische draden, geen sanitair. De meeste hebben enige hulp gekregen van verschillende NGO's en liefdadigheidsfondsen - zoals computers voor scholen (gebouwd door de Thaise regering).

Mae Lama Luang refugee camp, Sop Moei

RR89+HQ9, Sop Moei, Sop Moei District, Mae Hong Son 58110, Thailand

Cultuur attracties

Het oude centrum van Mae Sariang is slechts lichtjes gerenoveerd, en vele oude teakhouten huizen staan er nog. Dit was vroeger de specialiteit van de regio. Nu de teakhoutkap in Thailand geheel verboden is en in het naburige Myanmar aan strenge beperkingen is onderworpen, worden de oude houten gebouwen in een vreselijk tempo vervangen door moderne woningen. Slechts een paar heiligdommen zoals deze bieden een glimp van de traditionele bouwstijlen. Behalve een wandeling door het centrum en misschien een bezoek aan de boerenmarkt, zijn de belangrijkste culturele bezienswaardigheden, zoals overal in Thailand, de boeddhistische tempels. Wat Tham Phra Boran is gevestigd in een grot, met Boeddhabeelden die zich verbergen in natuurlijke grotten en achter stalagmieten. Wat Phra That Chom Mon is typisch voor dit deel van het land - een tempel in Lanna stijl met hoge zuilen in de langwerpige gebedshal en jataka fresco's. Hout wordt weer veel gebruikt in de bouw. Wat Phra That Chom Kitti en Wat Phra That Chom Thong zijn moderner, maar beide staan op heuveltoppen met een indrukwekkend uitzicht.

Wat Phra That Chom Kitti, Mae Sariang

Ro Pho Cho Chiang Mai 4204 Rd., San Sai, Amphoe San Sai, Chang Wat Chiang Mai 50290, Thailand

Natuur attracties

Mae Sariang wordt omringd door landschappen van uitzonderlijke schoonheid, en de ligging in het midden van de woestijn zorgt ervoor dat de meeste van die landschappen ongerept blijven. Het typische heuvelachtige terrein van Noord-Thailand biedt voldoende steile watervallen. De populairste, en waarschijnlijk ook de mooiste, is de Mae Sawan Noi waterval, een opeenvolging van zeven watervallen, beschut door jungle bladerdaken. Grotten zijn er nog meer in overvloed. Van Kaew Komol Cave wordt beweerd dat het de mooiste van het gebied en het hele land is: de wanden zijn bedekt met glinsterende calcietkristallen, waardoor het lijkt op een spelonk in een ijsberg. Het nabijgelegen Salawin National Park omvat een groot stuk beschermd bergwoud, dat niet erg goed is verkend en waar mogelijk een paar onontdekte diersoorten leven (plus veel flora en fauna die wel ontdekt zijn). Trekking is mogelijk, zelfstandig of met de hulp van parkwachters. Varen op de Salawin rivier wordt ook aangeboden. Een uitzonderlijke natuurattractie, een seizoensgebonden verborgen juweel, is het Thung Bua Tong bloemenveld. Heldergele Thaise zonnebloemen (een andere plant dan een zonnebloem in het westen, maar vergelijkbaar in uiterlijk) bloeien in november en bedekken de hellingen van de glooiende heuvels. Tenslotte is er de warmwaterbron Mae Um Long Luang, die is ontsierd en veranderd in een soort buitensauna, maar nog steeds goed is voor een ontspannend warm bad.

Thung Bua Tong, Khun Yuam

1 Tambon Mae U Kho, Amphoe Khun Yuam, Chang Wat Mae Hong Son 58140, Thailand