L'extraction du liège en Estrémadure, une longue tradition ibérique

Au début de chaque été, avec le lever du soleil, des groupes de travailleurs parcourent la campagne d'Estrémadure en suivant une tradition très ancienne : l'extraction du liège. Aujourd'hui encore, elle doit être effectuée à la main, avec la seule aide d'une hache. Tout dans cette activité semble antique : le jargon utilisé, les mesures de poids, etc. Malgré cela, le secteur du liège est très important en Estrémadure : c'est l'une des trois régions qui en produisent le plus en Espagne, et l'Espagne est le deuxième producteur mondial. La capitale du liège est San Vicente de Alcántara, qui est très proche du Portugal, premier producteur mondial.

Une tradition familiale

Je voulais vraiment écrire cette histoire parce que l'extraction du liège était un énorme événement dans ma famille. Elle n'a lieu que tous les neuf ans : c'est le temps qu'il faut au bouchon pour repousser jusqu'à sa taille parfaite, qui est la longueur d'une bouteille bouchée. Tout commence avec le dessin du contrat : il faut s'entendre sur le prix de chaque "quintal" (46 kg) de liège. Le "quintal" est une mesure de poids très ancienne : il vient du mot syriaque "qintár", et remonte à notre époque maure (du VIIIe au XVe siècle).

Pendant trois jours, toute la famille s'installait dans notre petit chalet à la campagne - enfants, parents, grands-parents. Nous avons tous dû donner un coup de main ! Les hommes arrivaient avant le lever du soleil, et ma grand-mère leur préparait le café. Une fois qu'ils étaient partis, nous nous réveillions et prenions le petit déjeuner. Les enfants étaient chargés de ramasser les "morceaux" de liège, les restes de la plaque de liège. Nous passions toute la matinée à les chercher et à les mettre dans des sacs : notre premier salaire en tant que travailleurs officiels !

Pendant ce temps, mon grand-père surveillait tout le processus. Ces vieux hommes connaissent leurs arbres comme la paume de leur main, les aiment et les protègent beaucoup. On ne peut pas trop couper, sinon on l'abîme, pas trop court non plus ou neuf années d'attente seront gâchées. Il argumenterait si quelqu'un ne coupait pas l'arbre correctement. Il s'agit en fait d'un art : il faut faire des coupes verticales et ensuite retirer soigneusement le liège avec le manche de la hache, qui est spécialement aiguisé. C'est une scène d'une beauté obsédante : le soleil émergeant à travers la cime des arbres, avec le son rythmé de la hache martelant le chêne-liège.

Je vous recommande d'assister et d'observer cette activité si vous vous trouvez dans l'Alentejo -surtout autour d'Évora- ou en Estrémadure pendant l'été. Peut-être qu'un jour ils inventeront la machine qui l'extrait plus rapidement et alors cette tradition sera perdue ! Si vous connaissez une famille locale, vous serez certainement utile car les morceaux de liège doivent toujours être ramassés. Quant à nous, nos jours de travail du liège sont terminés. Mes grands-parents, la colle qui nous gardait tous ensemble, sont maintenant partis. Pour les honorer, nous allons encore surveiller les ouvriers pour qu'ils n'abîment pas leurs précieux arbres. Ensuite, nous dînons tous ensemble au chalet. Quelqu'un doit y dormir : on ne sait jamais quand un voleur de liège se présentera !

Les utilisations du liège

Vous n'y avez probablement jamais pensé avant, mais le liège est si important. Il existe à San Vicente de Alcántara un musée très illustratif sur tout le processus d'extraction et ses nombreuses utilisations. Une visite s'impose !

Cork Museum San Vicente de Alcántara

Av. Juan Carlos I, 33, 06500 San Vicente de Alcántara, Badajoz, España

Ils expliquent les différents types de bouchons à l'aide de vidéos et de photos, ainsi que leur utilisation pour les bouteilles en liège et le matériel isolant. En fait, traditionnellement, les hommes de la campagne fabriquent leurs glacières avec ce matériau, ainsi que des articles ménagers : vous pouvez toujours les acheter dans les foires et les magasins locaux dans toute l'Estrémadure et l'Alentejo.

De plus, le liège ne peut pas être brûlé par le feu : un fait qui protège nos forêts pendant l'été chaud. Cette qualité a été mise à profit par... la NASA ! Oui, leurs premières fusées avaient du liège à l'intérieur, un matériau qui résistait à des températures très élevées. En Allemagne, ils créent des trains avec du liège dans leurs murs : ils sont plus légers, écologiques et très résistants ! Enfin, le liège est également utilisé dans la construction, et on le voit de plus en plus dans les chaussures et les vêtements. Mais n'oubliez pas : la fantaisie telle qu'elle finit par être, tout cela vient d'un arbre et d'une hache, des campagnes les plus profondes d'Espagne et du Portugal !