Het winnen van kurk in Extremadura, een langdurige Iberische traditie

Aan het begin van elke zomer, met de opkomst van de zon, zwerven groepen arbeiders door het Extremadurische platteland volgens een zeer oude traditie: de winning van kurk. Tot op de dag van vandaag moet dit met de hand gebeuren, met de enige hulp van een bijl. Alles aan deze activiteit klinkt antiek: het gebruikte jargon, de maten van het gewicht, enz. Desondanks is de kurkindustrie in Extremadura van groot belang: het is een van de drie regio's die het grootste deel van de kurk in Spanje produceren en Spanje is de tweede grootste producent ter wereld. De hoofdstad van kurk is San Vicente de Alcántara, dat zeer dicht bij Portugal ligt, de eerste producent ter wereld.

Een familietraditie

Ik wilde dit verhaal echt schrijven omdat de winning van kurk een grote gebeurtenis was in mijn familie. Het gebeurt slechts om de negen jaar: dat is de tijd die nodig is om de kurk terug te laten groeien tot zijn perfecte grootte, dat is de lengte van een gekurkte fles. Het begint allemaal met het tekenen van het contract: je moet het eens worden over de prijs voor elke "kwintaal" (46 kg) kurk. Het "kwintaal" is een zeer antieke gewichtsmaat: het komt van het Syrische woord "qintár," en het dateert uit onze Moorse tijd (van de VIIIe tot de XVe eeuw).

Drie dagen lang zou het hele gezin naar ons huisje op het platteland verhuizen - kinderen, ouders, grootouders. We moesten allemaal helpen! De mannen zouden voor zonsopgang aankomen en mijn oma zou de koffie voor hen klaar hebben staan. Als ze eenmaal weg waren, zouden we wakker worden en ontbijten. De kinderen waren verantwoordelijk voor het verzamelen van de "stukken" kurk, de resten van het kurkplaatje. We zouden er de hele ochtend naar zoeken en ze in zakken stoppen: ons eerste loon als officiële arbeiders!

Ondertussen heeft mijn grootvader het hele proces onderzocht. Deze oude mannen kennen hun bomen als de palm van hun hand, houden van hen, en zijn zeer beschermend over hen. Je kunt niet te veel hakken, of je zult het beschadigen, niet te kort of negen jaar wachten gaat verloren. Hij zou argumenteren als iemand de boom niet op de juiste manier zou kappen. Dit is eigenlijk een kunst: je moet verticale sneden maken en dan voorzichtig de kurk eraf schillen met het handvat van de bijl, die speciaal geslepen is. Het is een spookachtig mooi tafereel: de zon die door de boomtoppen naar boven komt, met het ritmische geluid van de bijl die op de kurkboom slaat.

Ik raad u aan deze activiteit bij te wonen en te observeren als u in de Alentejo - vooral in de omgeving van Évora- of Extremadura in de zomermaanden bent. Misschien dat ze op een dag de machine zullen uitvinden die het sneller uittrekt en dan zal deze traditie verloren gaan! Als u een lokale familie kent, zult u zeker nuttig zijn, want de stukken kurk moeten altijd worden opgehaald. Wat ons betreft, onze dagen van kurkwerken zijn voorbij. Mijn grootouders, de lijm die ons allemaal bij elkaar hield, zijn nu weg. Om hen te eren, gaan we nog steeds de arbeiders in de gaten houden zodat ze hun kostbare bomen niet beschadigen. Dan gaan we met z'n allen eten bij het huisje. Iemand moet daar slapen: je weet nooit wanneer er een kurkrover komt opdagen!

De toepassingen van kurk

Je hebt er waarschijnlijk nog nooit aan gedacht, maar kurk is zo belangrijk. Er is een museum in San Vicente de Alcántara dat zeer illustratief is voor het hele proces van de winning, en de vele toepassingen ervan. Een bezoek is daar absoluut een must!

Cork Museum San Vicente de Alcántara

Av. Juan Carlos I, 33, 06500 San Vicente de Alcántara, Badajoz, España

Ze leggen de verschillende soorten kurken uit met video's en foto's, en ook het gebruik ervan voor kurkflessen en isolatiemateriaal. Traditioneel maken de mannen op het platteland er hun koelboxen mee, en ook huishoudelijke artikelen: je kunt ze nog steeds kopen op kermissen en in buurtwinkels in heel Extremadura en de Alentejo.

Bovendien kan kurk niet door vuur worden verbrand: een feit dat onze bossen beschermt tijdens de hete zomer. Van deze kwaliteit werd geprofiteerd door... NASA! Ja, hun eerste raketten hadden kurk in zich, een materiaal dat bestand was tegen echt hoge temperaturen. In Duitsland maken ze treinen met kurk in hun muren: ze zijn lichter, ecologisch en zeer veerkrachtig! En niet in de laatste plaats wordt het ook in de bouw gebruikt, en je ziet het steeds vaker in schoenen en kleding. Maar vergeet niet: hoe mooi het ook is, het komt allemaal van een boom en een bijl, van het diepste platteland van Spanje en Portugal!