Mae Chan et le monastère du Cheval d'or

Mae Chan, petite ville du nord de la Thaïlande, est une agglomération banale que peu de voyageurs prennent la peine de remarquer lorsqu'ils se rendent de Chiang Mai au "Triangle d'or". S'il n'y a pas grand-chose à faire dans la ville elle-même, les collines situées juste à l'ouest cachent le monastère le plus insolite du pays. Ici, les moines ne sortent pas le matin pour recueillir l'aumône - ils franchissent la porte du monastère au galop, à cheval, comme des hussards en pleine charge, et l'abbé est le genre de personnage que l'on ne s'attend à voir que dans un film de Shaolin. En outre, une plantation de thé photogénique et géométriquement correcte se trouve à proximité, ainsi qu'une source d'eau chaude où l'on peut s'immerger et se détendre.

Wat Phra Archa Tong

Imaginez : un monastère bouddhiste rustique dans les faibles rayons brillants de l'aube. Un ruisseau doux, doré par le soleil, bouillonne à la porte. Soudain, la porte s'ouvre et une charge de cavalerie jaillit, éclaboussant l'eau calme comme une ruée de gnous. Les cavaliers passeraient pour une bande de Huns si ce n'était de leur tenue monastique - et au lieu de cimeterres, ils brandissent des bols à aumônes argentés. Certes, vous ne verrez plus cette scène : l'époque est révolue, le monastère a été rénové, le ruisseau a été enjambé par un pont en béton et le nombre de pèlerins apportant des offrandes chaque jour rend la collecte d'aumônes superflue, de sorte que les moines restent souvent à l'intérieur. Mais ils montent toujours à cheval, et l'abbé prononce son sermon matinal du dos de sa monture stable. C'est pourquoi, quel que soit le nom original de cet endroit, tout le monde le connaît aujourd'hui sous le nom de Wat Phra Archa Tong - le monastère du cheval d'or. Et son histoire - principalement l'histoire de son abbé, un récit tout droit sorti d'un film d'action asiatique - complète la particularité visuelle.

Wat Phra Archa Tong, Mae Chan

6RG4+QR7, Si Kham, Mae Chan District, Chiang Rai 57110, Thailand

Phra Kru Ba

Phra Kru Ba, l'abbé du Wat Phra Archa Tong, était autrefois un combattant de chaya (version nordique du muay thai). Il a remporté quelques championnats locaux, s'est lassé des illusions du monde et est devenu moine - rien d'inhabituel en Thaïlande. Mais ce qui s'est passé ensuite ressemble plus à une intrigue de film qu'à une véritable biographie : en tant que moine, il a pris fermement position contre le cartel de la drogue du Triangle d'Or, alors très actif, et a commencé à prêcher aux agriculteurs, les convainquant de rompre tout accord avec la mafia et de ne plus jamais cultiver d'opium. Sa renommée grandit en même temps que son influence ; il devient un obstacle pour les barons de la drogue. Il est désormais difficile de distinguer les faits des mythes, mais il semblerait qu'un tueur à gages ait été envoyé pour le tuer, avant d'être battu sans ménagement, ligoté et traîné au poste de police. On ne badine pas avec Chaya ! La légende veut qu'un autre assassin ait eu recours au poison, mais le corps volumineux et musclé de Phra Kru Ba a survécu à l'intoxication et, en l'espace d'un mois, il était de nouveau sur pied, en train de prêcher. Bientôt, il est vénéré comme un ajarn, un grand maître. HM Rama IX choisit cette période pour mettre fin au cartel de la drogue, et peut-être que pour une personne aussi énergique que Phra Kru Ba, la vie monastique sans but était un peu ennuyeuse ? Quoi qu'il en soit, il a racheté un cheval qu'une famille pauvre s'apprêtait à vendre pour l'abattoir - ou, comme le prétend une autre légende, l'animal lui a été offert par un fidèle. C'est ainsi que naquit le nouveau hobby de Phra Kru Ba : l'équitation. Entre-temps, le monastère s'était agrandi et quelques jeunes moines vivaient avec l'abbé cavalier. Il leur donna également des cours. Apprenant l'amour du grand ajarn pour les chevaux, les villageois firent don d'autres chevaux au monastère. C'est ainsi qu'apparut une cavalcade de moines bouddhistes galopant pour demander l'aumône.

Visite du Wat Phra Archa Tong

Le monastère est situé à moins de 20 km de Mae Chan, mais aucun transport public ne dessert cette route. Si vous partez le matin (et vous devriez le faire pour être là à temps pour le sermon), vous pouvez vous faire déposer par l'une des familles de pèlerins, surtout le week-end. Vous pouvez également séjourner dans l'une des petites stations balnéaires des environs. Le sermon du matin est impressionnant, avec la formidable silhouette de Phra Kru Ba à la pointe d'une formation en coin - qui ressemble beaucoup à une manœuvre de cavalerie, sauf que chaque cavalier est vêtu du safran monastique. Apportez des offrandes - vous pouvez acheter le paquet standard dans n'importe quelle supérette thaïlandaise (c'est un pays bouddhiste, après tout). Si vous parlez thaï ou si vous avez quelqu'un pour traduire, pensez à demander à Phra Kru Ba un talisman ou un sak yant (tatouage magique) - on croit qu'il possède un grand pouvoir spirituel, et il le partage volontiers de cette façon. Il n'y a aucun problème à se promener, à visiter les écuries, à prendre des photos, mais n'oubliez pas qu'il s'agit d'un monastère, pas d'un spectacle touristique. Ces dernières années, le légendaire abbé semble avoir développé un nouveau hobby - la sculpture sur ciment - et les collines entourant le Wat Phra Archa Tong sont de plus en plus couvertes de figures géantes à moitié achevées, issues de la mythologie bouddhiste. Il y a de fortes chances que vous voyiez Phra Kru Ba travailler sur l'une d'entre elles dans l'après-midi, lorsque la plupart des pèlerins sont partis.

Autres attractions de Mae Chan

La plantation de thé Choui Fong, non loin du monastère du Cheval d'or, est devenue une sorte de hotspot pour les influenceurs Instagram thaïlandais - l'un de ces lieux de "check-in". À un endroit, des théiers ont été plantés pour former un amphithéâtre vert, et tout le monde ressent l'envie de se faire photographier en son centre. En dehors de cela, la plantation est tout à fait charmante, et équipée de cafés un peu trop chers pour servir le flux constant de preneurs de selfies. Si vous ne prévoyez pas de visiter Mae Salong plus à l'ouest, cela vaut la peine d'y jeter un coup d'œil. Une autre attraction pour les touristes nationaux est la source d'eau chaude de Pa Tueng. On y trouve l'éventail habituel de services et de curiosités : un geyser semi-naturel, un étang minéral chaud, des bains géothermiques dans lesquels on peut faire trempette, des œufs à cuire dans la source elle-même, où l'eau sort bouillante, et un grand nombre de statues grotesques et de mauvais goût avec lesquelles on peut prendre la pose. Pour la source, quelques chutes d'eau au sud de Mae Chan et les bus pour Mae Salong, il est plus pratique de rester en ville. Heureusement, le nord de la Thaïlande est spécialisé dans les petites stations balnéaires mignonnes, bien que parfois kitsch. Mae Chan dispose même d'un hybride entre un centre de vacances et une co-habitation - étonnamment bon marché pour une co-habitation, d'ailleurs.

Choui Fong Tea Plantation, Mae Chan

Pa Sang, Mae Chan District, Chiang Rai 57110, Thailand