Chiang Kham, een uithoek van Thailand

Het heuvelachtige en beboste gebied van Chiang Kham, een echte bestemming buiten de gebaande paden, ligt dichter bij Laos dan bij welke grote stad in Thailand dan ook. De stad zelf is gezellig, met nogal wat traditionele houten architectuur waar Noord-Thailand beroemd om was, nog steeds intact. De omliggende heuvels bieden voldoende helling voor een aantal watervallen en vormen in het koele seizoen een perfecte omgeving voor wolkenjacht. Er zijn ook enkele Tai Lue-stamdorpen in de buurt, hoewel hun cultuur visueel minder opvallend is dan die van de Akha- en Hmong-stammen ten noorden van Chiang Rai. Maar de belangrijkste trekpleister is misschien dat alles - de stad, de dorpen en de natuur - volledig onaangetast is door het toerisme. Geen corruptie hier, alleen de natuurlijke gestage ontwikkeling van een afgelegen provincie in een welvarend Aziatisch land.

Chiang Kham-stad

Afgezien van slenteren door de steegjes en de sfeer opsnuiven, zijn de enige echte bezienswaardigheden tempels en kloosters. Sommigen van hen omvatten oude, majestueuze teakhouten hallen die ooit typisch waren voor heel Noord-Thailand. De meest opvallende hiervan is Wat Nantaram - het enorme, ingewikkeld gesneden gebouw in Birmese stijl verslaat zelfs de beroemde oude tempels van Chiang Mai. Wat San Muang Ma is ook een bezoek waard - het herbergt een half verlaten museum over de Tai Lue-cultuur. Misschien moet je de monniken (of iemand die eruitziet alsof hij de leiding heeft) vragen om het voor je te openen. Aan de andere kant van de stad Chiang Kham is nog een soortgelijk museum gemaakt van een traditioneel Tai Lue-huis. Deze zou levendiger moeten zijn, misschien zelfs af en toe culturele shows opvoeren, maar in de bijna totale afwezigheid van toerisme betwijfel ik of dit ooit gebeurt. Als je een motor hebt, is het beter om de tribale cultuur in de dorpen te observeren - neem gewoon een landweg de heuvels in en kijk wat daar is.

Wat Nantaram, Chiang Kham, Phayao

1 หมู่ที่ 13 Tambon Yuan, Amphoe Chiang Kham, Chang Wat Phayao 56110, Thailand

Phu Sang-waterval

Gelegen in een nationaal park met dezelfde naam, zou de Phu Sang-waterval nogal ongeïnspireerd zijn - een gewone kalksteencascade die bestaat uit geleidelijke, vloeiende trappen in plaats van verticale druppels - als het niet om één feit gaat: het is heet. Nou, warm - het hete bronwater koelt een beetje af tegen de tijd dat het de watervallen bereikt. Natuurlijke poelen zowel stroomopwaarts als stroomafwaarts zijn goed om in te zwemmen, en in het droge seizoen, wanneer de stroming zwak is en het hete water niet wordt verdund door regen, vormt de waterval zelf een lekkere warme douche. Gelukkig is het racistische tweeledige prijsbeleid van Thaise nationale parken hier nog niet aangekomen; in feite is de toegang voor iedereen gratis. Andere, gewone watervallen zijn te bezoeken in het park en elders in Chiang Kham, voor het geval je wat extra bewijs nodig hebt dat de zwaartekracht echt werkt.

Phu Sang National Park

M97G+C9J Phu Sang National Park, National Highway 1093 Tambon Phu Sang, Amphoe Phu Sang, Chang Wat Phayao 56110, Thailand

Uitzichtpunten op de bergen

Ten noorden van Chiang Kham rijzen hoge heuvels op uit ruig terrein aan de grens met Laos. De hoogste toppen trekken een klein aantal wandelaars en landschapsfotografen aan, vooral tussen december en februari, wanneer wolken de valleien eronder vaak vullen. De meest populaire toppen zijn Phu Chi Fa en Doi Pha Tang; Phu Chi Dao, precies tussen hen in, is net zo goed. De uitzichten over de afgelegen, groene, bijna onbevolkte hoek van Thailand, evenals over Laos over de grens, zijn voorspelbaar goed. Voor eenvoudige wolkenjacht is uw beste gok zonsopgang. Sleep voor de geavanceerde versie een stevig statief met je mee en fotografeer 's nachts, wanneer verspreide gehuchten de wolken van onderaf markeren. Neem warme kleding mee. Veel warme kleding - het is daarboven kouder dan je ooit zou denken dat Thailand kan zijn.

praktische zaken

Chiang Kham heeft beperkte, maar functionele busverbindingen. Het zou mogelijk moeten zijn om rechtstreeks naar Chiang Mai te gaan; anders overstappen in Chiang Rai. Er zijn genoeg pensions in de stad, en eenvoudige homestays in de buurt van de populaire heuveltoppen. Glamping is hard op weg een nationale hype te worden in Thailand, en er bestaan al een aantal luxe kampen op de hellingen van Phu Chi Fa, maar voor deze prijs kun je net zo goed een goede tent kopen, zelfs als je heb er geen meegebracht. Het kan moeilijk zijn om de meer afgelegen uitzichtpunten op de bergen en watervallen te bereiken zonder je eigen wielen. Op een motor kun je dan verder noordwaarts rijden langs de grens met Laos, over een netwerk van landwegen (slecht idee in het regenseizoen). Zonder dat moet je pendelen via Chiang Rai.