Mae Chan en het Gouden Paard Klooster

Mae Chan, een klein stadje in Noord-Thailand, is een onopvallende stedelijke nederzetting die weinig reizigers opmerken op hun weg van Chiang Mai naar de "Gouden Driehoek". En hoewel er in het stadje zelf echt niet veel te doen is, verbergen de heuvels net ten westen ervan het meest bijzondere klooster van het land. De monniken lopen hier 's morgens niet naar buiten om aalmoezen te verzamelen - ze galopperen te paard door de kloosterpoort als aanvallende huzaren, en de abt is het soort personage dat je alleen in een Shaolin-film verwacht. Bovendien is er een fotogenieke, geometrisch correcte theeplantage in de buurt, en een warmwaterbron om in te weken en tot rust te komen.

Wat Phra Archa Tong

Stel je voor: een rustiek boeddhistisch klooster in de glanzende lage stralen van de dageraad. Een zacht beekje, verguld door de zon, borrelt bij de poort. Plotseling vliegt de poort open, en een cavalerieaanval barst los, het stille water opspattend als een stormloop van gnoes. De ruiters zouden doorgaan voor een aanvallende bende Hunnen, ware het niet dat ze in kloosterkleding rondlopen - en in plaats van kromzwaarden zwaaien ze met verzilverde aalmoesschalen. Toegegeven, je ziet dit tafereel niet meer - die tijd is voorbij, het klooster is opgeknapt, de beek is overbrugd door een betonnen brug, en het aantal pelgrims dat op een doorsnee dag offers brengt maakt het inzamelen van aalmoezen overbodig, dus de monniken blijven vaak binnen. Maar ze rijden nog steeds op paarden, en de abt houdt zijn ochtendpreek vanaf de rug van zijn vaste rijdier. Daarom kent iedereen deze plaats, onder welke oorspronkelijke naam dan ook, tegenwoordig als Wat Phra Archa Tong - Golden Horse Monastery. En de geschiedenis - vooral die van de abt, een verhaal dat rechtstreeks uit een Aziatische actiefilm komt - vult de visuele bijzonderheid aan.

Wat Phra Archa Tong, Mae Chan

6RG4+QR7, Si Kham, Mae Chan District, Chiang Rai 57110, Thailand

Phra Kru Ba

Phra Kru Ba, de abt van Wat Phra Archa Tong, was vroeger een chaya (noordelijke versie van muay thai) vechter. Won een paar lokale kampioenschappen, was de wereldse illusie beu, werd monnik - niets ongewoons voor Thailand. Maar wat er daarna gebeurde klinkt meer als een filmplot dan als een echte biografie: als monnik nam hij een sterk standpunt in tegen het toen actieve drugskartel van de Gouden Driehoek, en begon te preken voor boeren, door hen ervan te overtuigen alle deals met de maffia te verbreken en nooit opium te verbouwen. Naarmate zijn roem groeide, groeide ook zijn invloed; hij werd een hinderpaal voor de drugsbaronnen. Het is inmiddels moeilijk om feiten van mythen te onderscheiden, maar naar verluidt werd er ooit een huurmoordenaar op hem afgestuurd - om hem vervolgens bewusteloos te slaan, vast te binden en naar het politiebureau te slepen. Rotzooi niet met chaya! Vervolgens, zo gaat de legende, nam een andere moordenaar zijn toevlucht tot gif - maar het logge, gespierde lichaam van Phra Kru Ba overleefde de vergiftiging, en binnen een maand was hij weer op de been en predikte opnieuw. Al snel werd hij vereerd als een ajarn, een groot leraar. HM Rama IX koos deze tijd om een einde te maken aan het drugskartel, en misschien was voor zo'n energiek persoon als Phra Kru Ba het kloosterleven zonder doel een beetje saai? Hoe dan ook, hij kocht een paard uit dat een arme familie wilde verkopen voor de slacht - of, zoals een andere legende beweert, het dier werd hem geschonken door een eerbiedige aanbidder. En zo ontstond de nieuwe hobby van Phra Kru Ba: paardrijden. Het klooster was inmiddels gegroeid, er woonden een paar jongere monniken bij de ruiterabt. Hij onderwees hen ook. Toen ze hoorden van de liefde van de grote ajarn voor paarden, schonken dorpelingen er meer aan het klooster. En zo kwam het: een stoet boeddhistische monniken in galop voor een aalmoes.

Bezoek aan Wat Phra Archa Tong

Het klooster ligt op minder dan 20 km afstand van Mae Chan, maar er is geen openbaar vervoer langs deze weg. Als u in de ochtend begint (en dat zou u moeten doen, om op tijd te zijn voor de preek), kunt u een lift krijgen van een van de pelgrimsfamilies, vooral in het weekend. U kunt ook overnachten in een van de kleine resorts in de buurt. De ochtendpreek ziet er indrukwekkend uit, met de formidabele figuur van Phra Kru Ba in de punt van een wigformatie - die veel weg heeft van een cavaleriemanoeuvre, behalve dat elke ruiter gekleed is in monastiek saffraan. Breng offers mee - het standaard voorverpakte arrangement is te koop in elke Thaise minimarkt (het is tenslotte een boeddhistisch land). Als u Thais spreekt of iemand hebt die voor u vertaalt, kunt u Phra Kru Ba om een talisman of een sak yant (magische tatoeage) vragen - men gelooft dat hij een grote spirituele kracht bezit, en hij deelt die graag op deze manier. Het is zeker geen probleem om rond te lopen, de stallen te bezoeken, foto's te nemen, maar vergeet niet dat dit een klooster is, geen toeristische show. Maak later een wandeling buiten: de laatste jaren lijkt de legendarische abt een nieuwe hobby te hebben ontwikkeld - beeldhouwen in cement - en de heuvels rond Wat Phra Archa Tong worden gestaag bedekt met half afgemaakte reuzenfiguren uit de boeddhistische mythologie. De kans is groot dat u Phra Kru Ba aan zo'n figuur ziet werken in de namiddag, als de meeste pelgrims weg zijn.

Andere bezienswaardigheden van Mae Chan

Choui Fong Tea Plantation, niet ver van het Golden Horse klooster, is een soort hotspot geworden voor Thaise Instagram influencers - een van die "check-in" plekken. Op één plek zijn theestruiken geplant om een groen amfitheater te vormen, en iedereen voelt de drang om in het midden ervan gefotografeerd te worden. Verder is de plantage heel mooi, en voorzien van ietwat te dure cafés om de constante stroom selfie-takers te bedienen. Als u niet van plan bent Mae Salong verder naar het westen te bezoeken, is het de moeite waard om even te kijken. Een andere attractie voor binnenlandse toeristen is Pa Tueng Hot Spring. Er is hier het gebruikelijke aanbod van diensten en bezienswaardigheden: een semi-natuurlijke geiser, een hete mineraalvijver, geothermische baden om in te weken, eieren om te koken in de bron zelf, waar het water kokend uitkomt, en een heleboel nogal groteske, smakeloze beelden om mee te poseren. Voor de bron, een paar watervallen ten zuiden van Mae Chan, en de bussen naar Mae Salong is het praktischer om in de stad te blijven. Gelukkig is Noord-Thailand gespecialiseerd in schattige, zij het soms kitscherige, kleine resorts. Mae Chan heeft zelfs een hybride van een vakantieresort en een co-woning - verrassend goedkoop voor een co-woning.

Choui Fong Tea Plantation, Mae Chan

Pa Sang, Mae Chan District, Chiang Rai 57110, Thailand