Mae Chan e il monastero del Cavallo d'Oro

Mae Chan, una piccola città nel nord della Thailandia, è un insediamento urbano non molto appariscente che pochi viaggiatori si preoccupano di notare nel tragitto da Chiang Mai al "Triangolo d'oro". Sebbene non ci sia molto da fare in città, le colline a ovest nascondono il monastero più insolito del Paese. Qui i monaci non escono al mattino per raccogliere le elemosine, ma attraversano al galoppo il cancello del monastero a cavallo, come ussari in carica, e l'abate è il tipo di personaggio che ci si aspetta di vedere solo in un film di Shaolin. Inoltre, nelle vicinanze c'è una piantagione di tè fotogenica e geometricamente corretta e una sorgente calda in cui immergersi e rilassarsi.

Wat Phra Archa Tong

Immaginate: un rustico monastero buddista nei bassi e lucenti raggi dell'alba. Un ruscello dolce, dorato dal sole, gorgoglia al cancello. All'improvviso, il cancello si apre e una carica di cavalleria irrompe, schizzando l'acqua ferma come un branco di gnu. I cavalieri potrebbero essere scambiati per una banda di unni all'attacco, se non fosse per l'abbigliamento monastico, e al posto delle scimitarre brandiscono ciotole argentate per le elemosine. Certo, non vedrete più questa scena: quei giorni sono passati, il monastero è stato ristrutturato, il ruscello è stato attraversato da un ponte di cemento e il numero di pellegrini che portano offerte in un giorno medio rende superflua la raccolta delle elemosine, per cui i monaci spesso rimangono a casa. Ma vanno ancora a cavallo e l'abate tiene il suo sermone mattutino dal dorso della sua stabile cavalcatura. Per questo motivo, qualunque sia il nome originale di questo luogo, oggi tutti lo conoscono come Wat Phra Archa Tong - Monastero del Cavallo d'Oro. E la sua storia - soprattutto la storia del suo abate, una narrazione che esce direttamente da un film d'azione asiatico - completa la particolarità visiva.

Wat Phra Archa Tong, Mae Chan

6RG4+QR7, Si Kham, Mae Chan District, Chiang Rai 57110, Thailand

Phra Kru Ba

Phra Kru Ba, abate del Wat Phra Archa Tong, era un combattente di chaya (versione settentrionale della muay thai). Ha vinto alcuni campionati locali, si è stancato delle illusioni del mondo e si è fatto monaco: niente di insolito per la Thailandia. Ma ciò che accadde dopo sembra più la trama di un film che una vera biografia: da monaco, prese una posizione forte contro il cartello della droga del Triangolo d'Oro, allora attivo, e iniziò a predicare ai contadini, convincendoli a interrompere ogni accordo con la mafia e a non coltivare mai l'oppio. Con l'aumentare della sua fama, crebbe anche la sua influenza; divenne un ostacolo per i signori della droga. Ormai è difficile separare i fatti dalle leggende, ma pare che una volta un sicario sia stato mandato a ucciderlo, per poi essere picchiato a sangue, legato e trascinato alla stazione di polizia. Non si scherza con Chaya! Poi, secondo la leggenda, un altro sicario ricorse al veleno, ma il corpo massiccio e muscoloso di Phra Kru Ba sopravvisse all'intossicazione e nel giro di un mese era di nuovo in piedi a predicare. Ben presto fu venerato come un ajarn, un grande maestro. S.M. Rama IX scelse questo momento per porre fine al cartello della droga, e forse per una persona energica come Phra Kru Ba la vita monastica senza uno scopo era un po' noiosa? In ogni caso, acquistò un cavallo che una famiglia povera stava per vendere per il macello - o, come sostiene un'altra leggenda, l'animale gli fu regalato da un devoto. Nacque così il nuovo hobby di Phra Kru Ba: l'equitazione. A quel punto il monastero era cresciuto, c'erano alcuni monaci più giovani che vivevano con l'abate equestre. Egli insegnò anche a loro. Venendo a conoscenza dell'amore del grande ajarn per i cavalli, gli abitanti del villaggio ne donarono altri al monastero. E fu così che nacque una cavalcata di monaci buddisti al galoppo per chiedere l'elemosina.

Visita al Wat Phra Archa Tong

Il monastero si trova a meno di 20 km da Mae Chan, ma questa strada non è servita dai mezzi pubblici. Se partite al mattino (e dovreste, per essere lì in tempo per il sermone), potreste ottenere un passaggio da una delle famiglie di pellegrini, soprattutto nei fine settimana. In alternativa, potete alloggiare in uno dei piccoli resort nelle vicinanze. Il sermone mattutino è impressionante, con la formidabile figura di Phra Kru Ba all'estremità di una formazione a cuneo - molto simile a una manovra di cavalleria, con la differenza che ogni cavaliere è vestito di zafferano monastico. Portate le offerte: la disposizione standard preconfezionata può essere acquistata in qualsiasi minimarket thailandese (è un paese buddista, dopo tutto). Se sapete parlare il thailandese o avete qualcuno che traduca per voi, prendete in considerazione l'idea di chiedere a Phra Kru Ba un talismano o un sak yant (tatuaggio magico): si ritiene che possieda un grande potere spirituale, che condivide volentieri in questo modo. Non c'è alcun problema a passeggiare, visitare le stalle, scattare fotografie, ma ricordate che questo è un monastero, non uno spettacolo turistico. Più tardi, fate una passeggiata all'esterno: negli ultimi anni, il leggendario abate sembra aver sviluppato un nuovo hobby - la scultura in cemento - e le colline che circondano il Wat Phra Archa Tong si stanno costantemente ricoprendo di figure giganti semilavorate della mitologia buddista. È probabile che possiate vedere Phra Kru Ba lavorare a una di queste nel pomeriggio, quando la maggior parte dei pellegrini se ne è andata.

Altre attrazioni di Mae Chan

La piantagione di tè di Choui Fong, non lontana dal Monastero del Cavallo d'Oro, è diventata una specie di hotspot per gli influencer thailandesi di Instagram, uno di quei luoghi in cui fare il "check-in". In un'area, i cespugli di tè sono stati piantati per formare un anfiteatro verde, e tutti sentono il bisogno di farsi fotografare al centro di esso. A parte questo, la piantagione è piuttosto bella e dotata di caffè un po' troppo costosi per servire il flusso costante di chi scatta selfie. Se non avete intenzione di visitare Mae Salong più a ovest, vale la pena dare una sbirciatina. Un'altra attrazione per i turisti nazionali è la Pa Tueng Hot Spring. Qui c'è la solita serie di servizi e attrazioni: un geyser semi-naturale, uno stagno minerale caldo, bagni geotermici in cui immergersi, uova da cuocere nella sorgente stessa, dove l'acqua esce bollente, e un sacco di statue piuttosto grottesche e pacchiane con cui mettersi in posa. Per la sorgente, alcune cascate a sud di Mae Chan e gli autobus per Mae Salong, è più pratico rimanere in città. Per fortuna, il nord della Thailandia è specializzato in piccoli resort carini, anche se a volte kitsch. A Mae Chan c'è persino un ibrido tra un resort per vacanze e un co-living - sorprendentemente economico anche per un co-living.

Choui Fong Tea Plantation, Mae Chan

Pa Sang, Mae Chan District, Chiang Rai 57110, Thailand