Pagodes in de mist: Mrauk U, Rakhaing

Veel minder populair dan de wereldberoemde, op de UNESCO-lijst geplaatste Bagan, zijn de vlaktes en heuvels van Mrauk U, bezaaid met geruïneerde oude pagodes, minstens zo indrukwekkend. De etherische beelden van Bagan bij zonsopgang mogen dan over het internet zijn gegaan, maar opnieuw zijn de zonsondergangen in Mrauk U nog fotogenieker - om welke topografische reden dan ook, misschien vanwege de relatieve nabijheid van de zee, krijgt het gebied het grootste deel van het jaar dikke ochtendnevels. Het voordeel dat je de enige toerist bent waar je ook gaat, en de lange busrit die nodig is om deze archeologische vindplaats in het afgelegen Rakhaing te bereiken, voelt niet als een serieuze afschrikking.

Hoofdstad van het Arakaanse koninkrijk

De oorsprong van de naam van de stad, Mrauk U, is onduidelijk. Sommigen beweren dat het is afgeleid van "eerste overwinning" of "eerste succes", omdat op deze locatie een oude Arakaanse prins zijn eerste belangrijke slag had gewonnen; andere bronnen suggereren dat het "het hoge noorden" betekent. Een legende vertaalt het zelfs als "apenei" - gebruik je verbeelding. Hoe dan ook, zoals de meeste grote complexen van verwoeste tempels, was Mrauk U vroeger een hoofdstad die een koninkrijk voorzat. Het werd opgericht in de 15e eeuw en controleerde ongeveer de helft van het huidige Bangladesh, evenals een aanzienlijk deel van West-Myanmar. Zoals altijd werden gemeenschappelijke structuren gebouwd van hout en bamboe, terwijl boeddhistische kloosters van steen werden gemaakt, en alleen de laatste hebben het overleefd. Het koninkrijk viel uiteindelijk, net als koninkrijken, en de hoofdstad werd gereduceerd tot een cluster van slaperige kleine dorpjes. Alleen de afbrokkelende pagodes steken uit de golvende lage heuvels alsof ze de tijd zelf proberen te doorboren met hun vervallen spitsen.

Mistige panorama's

Zo ziet het er vandaag de dag uit: een klein vlekje van een stad, nog kleinere puntjes van dorpen, heuvels en valleien, en om de paar honderd meter - tempels, pagodes, kloosters. Sommige zijn nog steeds levendig, functioneel, en herbergen groepen monniken, met moderne (voor Myanmar) houten gebedshallen en wooncellen. Sommige zijn weinig meer dan archeologische monumenten, enkele stoepa's die een heuvel bekronen. Dan zijn er nog de beroemde versterkte tempels, verzonken, donker, bezaaid met ondergrondse gangen en zichtbaar oude boeddhabeelden. Ze behouden allemaal hun heilige status en worden gebruikt voor ceremonies. Veel van de heuveltoppen bieden een panoramisch uitzicht, en dat mag u niet missen. Voor een fotograaf is Mrauk U misschien wel de meest waardevolle locatie in het hele land. Het grootste deel van het jaar trekt het dikke nevels aan, zowel bij zonsopgang als bij zonsondergang, waardoor het panorama van verwoeste pagodes nog mooier wordt. De interieurs van de meeste tempels zijn ook zeer fotogeniek en lijken op een set voor een andere Indiana Jones-film.

Praktische aspecten

Gelukkig zijn de dagen dat het verboden was om naar Mrauk U te reizen, voorbij. Tegenwoordig zijn er regelmatig bussen van zowel Yangon als Mandalay, en ze kunnen in elke stad onderweg worden ingescheept. Het is het beste om je tickets een dag van tevoren te boeken en je voor te bereiden op een lange, hobbelige rit (15-20 uur van Yangon). Fietsen en motoren kunnen in de stad gehuurd worden om het gebied te verkennen, maar het is nog steeds verboden om zelfstandig te rijden uit Mrauk U en verder in het landelijke Rakhaing. Technisch gezien is er een toeristische toegangsprijs voor de ruïnes - 5$, maar vaak is er niemand in de buurt om deze in rekening te brengen. Er zijn ongeveer een dozijn basispensions in Mrauk U, en een relatief chique hotel. Het duurt 2-3 dagen om alle grote pagodes en kloosters te bezoeken, en om een paar mistige zonsopgangen op te vangen, maar de plaats is zo vredig en gewoonweg mooi dat men misschien langer wil blijven.

Mrauk U, Rakhaing

Mrauk-U, Myanmar (Burma)